日本因相傳境內(nèi)生活著600多種妖怪而被形象地冠以“妖怪列島”之稱，日本境內(nèi)的妖怪有確切研究資料記載的就已多達兩三百種，再加上大和民族善于幻想并熱衷于怪談，千奇百怪的妖怪傳說使這個民族涌動著獨具特色的鮮活血液，恐怖又唯美的妖怪及妖怪文化是了解日本不可錯過的亮點?？梢哉f，妖怪文化是日本文化的一個重要組成部分。

日本民間有著大量關于妖怪的傳說，這大概與身處島國的日本人在心理上有種神秘主義傾向有關。喜歡較真兒的日本人把妖怪分門別類，著成《日本妖怪物語》、《日本妖怪大全》等大厚本的圖書，還配有精美插圖，在圖書館中舉目可見。各地“鄉(xiāng)土會”的老人說起古往今來的妖精，更是津津樂道。

妖怪的產(chǎn)生起初是出于對自然、動物的敬畏之心，人們把自己看不見、摸不著、無法控制的力量統(tǒng)統(tǒng)稱為妖怪。日本是個水域文化國家，所以很多傳說和水有關，比如豆子婆婆，就是用篩子在水中撈人來吃的妖精；橋女則是為情投水自盡的女鬼；而活躍于江河之中的河童，其原型很可能是一種兇猛的淡水鱷魚。

同樣，日本又是一個多山的國家，所以傳說中住在山上的妖怪也不少。比如雪女，據(jù)說是被情人拋棄于雪山的女子所化，因此經(jīng)常誘惑上山的行人，凡對其動情的人便會凍死。因此，在最初的民間故事中，妖怪往往造型恐怖，讓人望而生畏。據(jù)說因為鬼怪太多，日本古代政府設立了專門的巫師——陰陽師。這個職務的尊貴在平安時代達到高峰，因為這個時候日本國內(nèi)社會動蕩、人心不安，統(tǒng)治階層沒有解決的辦法，于是把種種問題歸結于神鬼。

因此，人們在生活中不免小心翼翼，唯恐觸犯某種禁忌招致鬼神報復。平安時代可謂是妖怪文化的鼎盛時期，妖怪從此由單純的傳說變成了一種確確實實的信仰。當時的陰陽師權力極大，天皇和大將軍們的日常生活都受到他們的干涉，今天日本文化中的各種禁忌，大體就是那個時候留下來的。

到了江戶時代，商業(yè)手工業(yè)繁榮，人們不用光靠老天爺賞飯吃了。于是妖怪們也搖身一變，成了住在各種物品道具里的精靈。最有名的是《百鬼夜行繪卷》，描畫了琵琶、傘、木魚、鍋等各種舊物品因為要被人們丟棄，一怒之下變成了各種各樣的妖怪半夜出來游行的場景。此畫被譽為日本妖怪畫的鼻祖。