彝族是虎的民族，彝語稱虎為“羅”，彝族人自稱“羅羅拔”，即虎的民族?；⑽枋菫榧o念彝祖和圖騰的舞蹈，是彝族虎圖騰崇拜的“活化石”?；⑽璺譃槟富⑽韬凸⑽?。母虎舞又叫“十二獸舞”，彝家人自稱“羅嫫捏姿”，早于公虎舞，流傳于云南省大理州南澗彝族自治縣寶華鎮(zhèn)虎街村。

在無量山和哀牢山中間，南澗縣寶華鎮(zhèn)虎街村山神廟中的《母虎日歷碑》，是彝族十月太陽歷、十二屬相輪回紀日的最早記錄?；⒔执迳缴駨R的正壁的上端繪一黑色大母虎頭，母虎頭左下側(cè)起依次繪虎、兔、穿山甲（學名龍鯉）、蛇、馬、羊，右下側(cè)起始繪猴、雞、狗、豬、鼠、牛。這紀日十二獸的粗線條全身輪廓像，每獸的大小與上端的母虎頭約相等。當?shù)匾妥迦四募疑笊?，就自行在該畜屬日到山神廟祭祀。始至今日，在南澗彝族自治縣境內(nèi)無量山、哀牢山一帶，彝族村寨每個自然村都有一個山神廟，都有祭祀虎及十二獸的傳統(tǒng)，農(nóng)歷七月十三日有祭祀山神的習俗。

寶華鎮(zhèn)虎街村每隔三年的首月即虎月的第一個虎日，遠近各彝族村聯(lián)合舉行一次大祭，全村巫師也集于此。白天，由年長的巫師立祭，將所祭羊頭割下投入龕前火塘燒烤后，剝?nèi)☆~骨占卜。如果額骨出現(xiàn)彝文“羊”字的裂紋便預示母虎神將于當晚降臨，舉行空前盛大的“虎”舞，以乞求風調(diào)雨順、六畜興旺。

當天夜晚，廟外有彝族男女青年歌舞，表示歡慶以母虎神為首的紀日十二獸神的降臨，氣氛歡樂。廟內(nèi)由年長女巫為首，率領(lǐng)群巫（十二人，一人代表一個獸）舉行以母虎為首紀日的十二獸神的舞蹈，氣氛莊嚴肅穆。

舞蹈伊始，男女巫列為一行，各持一柄扇形羊皮鼓，為首女巫戴虎頭面具，緊跟她后面的一個男巫則腰插虎尾。在巫隊一側(cè)由一男巫手持葫蘆笙。當為首女巫擊鼓起舞時，笙樂吹奏虎嘯聲，群巫按笙樂節(jié)拍舞蹈，仿效十二獸的聲音和動作。

舞蹈中最為突出動作就是母虎舞，由為首女巫一聲長嘯，騰空跳躍而至以顯示猛虎的威風，其他男女巫則表演被虎追撲的各獸驚惶奔逃的狀貌。蛇舞和穿山甲舞無聲音但很突出，用巫師全身舞動來表現(xiàn)，十分精彩。這也是彝族“虎”“龍”圖騰崇拜的緣由。

無量山彝族母虎舞集祭祀、舞蹈、娛樂為一體，它在原始宗教、社會組織、原始戲劇中有著重要作用，彝族十月太陽歷、十二獸神歷法起源于原始母系氏族社會。無量山彝族母虎舞有著比較古老的、原始的、濃郁的生活氣息，起源于原始時代的狩獵、牲畜、農(nóng)耕生產(chǎn)及在此基礎(chǔ)上對獸中之王“虎”特別是“母虎”的圖騰崇拜。

如今紅及國內(nèi)外的無量山南澗彝族跳菜、啞神之舞、彝族打歌等音樂和舞蹈具有強大的聽覺震憾力和視覺沖擊力，成為大理、云南、中國乃至世界歌舞的“瑰寶”，都是由無量山彝族母虎舞繼承演變而來的。由此可見，無量山、哀牢山是彝族文化的發(fā)祥地，無量山彝族母虎舞及跳菜舞、啞神舞、打歌舞等歌舞，都具有深厚的民族根源和生生不息的民族之魂。