在古代中國，早在魏晉時期便出現(xiàn)了以慶祝學子、晚輩加官進祿為主題的宴請，到了唐代，由于科舉考試體系的形成，各種宴請才有了固定的形式。但及第學子的宴請并不是隨便吃的，十分有講究。以唐代為例，文科考生便有“鹿鳴宴”、“燒尾宴”、“聞喜宴”、“相識宴”、“關宴”等各種規(guī)格和形式的吃請，這些宴請是唐代科舉生活中一道獨特風景。

由于經(jīng)濟發(fā)達，唐人的物質生活水平也高，時人最喜歡聚餐，公私宴集盛行。如朝廷便有一種“會食”制度，即把公事拿到飯桌上來談。會食又稱“堂飯”，百官一起聚會，規(guī)模很大。遇到人生三大喜事之一的“金榜題名”，自然更要聚了。

鹿鳴宴是唐代地方官員為本地通過鄉(xiāng)試學子（新科舉人）舉辦的一種宴請，時間一般放在放榜的次日。因宴會上演奏《詩經(jīng)》中的《鹿鳴》篇助興而得名，是在周代“鄉(xiāng)飲酒禮”基礎上演變而來的聚會形式。到后來，菜肴中真的出現(xiàn)了鹿肉，此宴成了名副其實的鹿鳴宴，一直盛行到清末。

鹿鳴宴曾在唐至清代的科舉和教育文化體系中延續(xù)了一千多年。在主要是為得解舉子餞行、勵志的北宋，鹿鳴宴還相對普及；南宋則更多地強調鹿鳴宴古禮儀制和政教功能的恢復，缺少改造和更新，其繁文縟節(jié)又加重了地方的經(jīng)濟負擔，使之難以為繼，故幾成廢禮。

在唐代，比鹿鳴宴高級的聚會是聞喜宴，這是新科進士的宴請，普通舉人是沒有資格參加的。