中國是算盤的故鄉(xiāng)，在計算機已被普遍使用的今天，古老的算盤不僅沒有被廢棄，反而因它的靈便、準確等優(yōu)點，在許多國家方興未艾。因此，人們往往把算盤的發(fā)明與中國古代四大發(fā)明相提并論，認為算盤也是中華民族對人類的一大貢獻。

算盤是我國人民日常生活中常用的計算工具。在加減乘除的運算里，熟練掌握算盤的人比起現(xiàn)代化的電子計算器速度差不多，加減的運算使用算盤還比電子計算器快。聯(lián)合國教科文組織已把珠算列為人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。這也是我國第30項被列為非遺的項目。

然而，中國是什么時候開始有算盤的呢？從清代起，就有許多算學家對這一問題進行了研究，日本的學者也對此投入不少精力。由于缺少足夠的證據(jù)，算盤的起源問題直至今天仍是眾說紛壇，莫衷一是。歸納起來，主要有三說。

一是清代數(shù)學家梅啟照等主張的東漢、南北朝說。其依據(jù)是，東漢數(shù)學家徐岳寫過一部《數(shù)術(shù)記遺》，其中著錄了十四種算法，第十三種即稱“珠算”，并說：“珠算，控帶四時，經(jīng)緯三才?！焙髞恚敝軘?shù)學家甄鸞對這段文字作了注釋，稱：“刻板為三分，其上下二分以停游珠，中間一分以定算位。位各五珠，上一珠與下四珠色別，其上別色之珠當五，其下四珠，珠各當一。至下四珠所領(lǐng)，故云‘控帶四時’。其珠游于三方之中，故云‘經(jīng)緯三才’也。”這些文字，被認為是最早關(guān)于珠算的記載。但是一些學者認為，此書描寫的珠算，充其量不過是一種記數(shù)工具或者只能作加減法的簡單算板，與后來出現(xiàn)的珠算，不能同日而語。

二是清代學者錢大聽等主張的元明說，即算盤出現(xiàn)在元朝中葉，到元末明初已普遍使用。

元代陶宗儀《南村輟耕錄》第二十九卷《井珠》，引當時諺語形容奴仆說：“凡納婢仆，初來時日擂盤珠，言不撥自動；稍久，曰算盤珠，言撥之則動；既久，日佛頂珠，言終日凝然，雖撥亦不動?！焙笕朔Q此為“三珠戲語”。把老資格的奴婢比作算盤珠，撥一撥動一動，說明當時的算盤已很普及。宋末元初人劉因的《靜穆先生文集》中有一首以《算盤》為題的五言絕句：“不作翁商舞，休停餅氏歌。執(zhí)籌仍蔽簏，辛苦欲如何?！边@也是算盤在元代出現(xiàn)的明證。

至于明朝，永樂年間編的《魯班木經(jīng)》中，已有制造算盤的規(guī)格、尺寸，還出現(xiàn)了徐心魯《算珠算法》、程大位《直指算法統(tǒng)宗》等介紹珠算用法的著作，因此算盤在明代已被廣泛使用，這是毫無疑問的了。在明代，珠算已相當普及，并且出版了不少有關(guān)珠算的書籍，其中流傳至今。

隨著新史料的發(fā)現(xiàn)，又形成了算盤起源于唐朝、流行于宋朝的第三說。其依據(jù)是：

一、宋代名畫《清明上河圖》中，畫有一家藥鋪，其正面柜臺上赫然放有一架算盤，經(jīng)中日兩國珠算專家將畫面攝影放大，確認畫中之物是與現(xiàn)代使用算盤形制類似的串檔算盤。

二、1921年在河北巨鹿縣曾挖掘到一顆出于宋人故宅的木制算盤珠，已被水土淹沒八百年，但仍可見其為鼓形，中間有孔，與現(xiàn)代算珠毫無兩樣。

三、劉因是宋末元初人，他的《算盤》詩，與其說是描寫元代的事物，還不如說是宋代事物的反映更為確切。同樣，陶宗儀的“三珠戲語”所見元人諺語中已有算盤珠之說，也反映出“是法盛行于宋矣”（《四庫全書總目提要》“算法統(tǒng)宗”條）。

四、元初的蒙學課本《新編相對四言》中，有一幅九檔的算盤圖，既然在元初已為訓蒙內(nèi)容，可見已是尋常之物，它的出現(xiàn)，至少可上推到宋代。

此外，宋代的算盤從形制看已較成熟，沒有新生事物常有的那種笨拙或粗糙。因此，較多的算學家認為，算盤的誕生還可上推到唐代。因為宋以前的五代十國時期戰(zhàn)亂不斷，科技文化的發(fā)展較為滯緩，算盤誕生于此時的可能性較小。而唐代是中國歷史上的盛世，經(jīng)濟文化都較發(fā)達，需要有新的計算工具，使用了兩千年的籌算在此時演變?yōu)橹樗悖惚P在這時被發(fā)明，是極有可能的。

算盤是中華民族寶貴的文化遺產(chǎn)，有關(guān)它的起源卻爭論了上百年，無法統(tǒng)一。

自古以來，算盤都是用來算賬的，也正因為此，算盤被當做象征富貴的吉祥物，為人們推崇，陪嫁算盤有著招財進寶的寓意，可以放在新房或者書房，若是小型掛件的話還可以隨身攜帶，以幫忙您財源廣進。