哈尼梯田的歷史，可以追溯到1300多年前的唐代，路過紅河的哈尼族先民發(fā)現(xiàn)了元陽這塊寶地，于是在山梁上定居下來，引水開渠，開山造田。元陽縣的7個(gè)民族在海拔200至2000米左右的山梁上分段而居。生活的同時(shí)，也創(chuàng)造出了19多萬畝舉世聞名的哈尼梯田。以一座山為單位，自上而下，哈尼梯田的級(jí)數(shù)達(dá)到3700級(jí)之多。

1300年前，哈尼人的祖先來到哀牢山南段的紅河南岸。為在陡峭的山上開墾可以種植糧食的地方，哈尼祖先們開始了自己的杰作——開挖梯田。順著山坡而下，下刻土石，加以平整之后，在被修成平面的小片土地上種水稻。這個(gè)景象看似簡(jiǎn)單，但過程非常復(fù)雜，開墾的過程，蘊(yùn)含了哈尼人無窮的智慧。

哈尼梯田是一個(gè)有機(jī)的生命體，擁有一個(gè)復(fù)雜而完善并具有調(diào)節(jié)功能的運(yùn)行機(jī)制。哈尼梯田的魅力之處就在于人類對(duì)自然的保護(hù)，在確保和諧的狀態(tài)下達(dá)到了極致。最上層的森林，為哈尼梯田系統(tǒng)提供了水源。在哈尼梯田的最高處，現(xiàn)在都保存著大片的茂密森林，大多位于海拔2000米以上。隨便走進(jìn)哈尼梯田山頂處，隨處可見大片的森林被很好地保存了下來，而山頂?shù)纳窒旅驿镐讣?xì)流從中涌出，這便是梯田賴以生存的水源。

人類是整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)的一部分，哈尼族的蘑菇房大多建在中間部分。在海拔1200米至2000米的中半山向陽坡地，分布著眾多的村寨，是人類繁衍生息的地方。從山頂流下來的水源，首先要經(jīng)過村寨，再流經(jīng)梯田，最終注入大河。人類在這里，并非是統(tǒng)治者，而是整個(gè)哈尼梯田生態(tài)系統(tǒng)的一個(gè)組成部分，開墾出梯田之后，接受大自然的饋贈(zèng)，但并不過分索取。

一座座“田山”，仿佛就是一部大自然的巨型史書。哈尼族古老的“天地人傳說”中說：大魚創(chuàng)造了宇宙天地和第一對(duì)人，男人叫“直塔”，女人叫“塔婆”；塔婆生下二十二個(gè)娃，其中老三是龍，龍長(zhǎng)大以后到海里當(dāng)了龍王，為感激塔婆的養(yǎng)育之恩，向塔婆敬獻(xiàn)了三竹筒東西，其中一筒里盛有稻谷種。也就是說，哈尼人認(rèn)為，自開天辟地以來便有了稻子。說明哈尼人是最早馴化野生稻的民族之一，水稻種植是哈尼人古老的生產(chǎn)內(nèi)容。千百年來，哈尼族將哀牢山區(qū)三江流域的野生稻馴化為陸稻，又將陸稻改良為水稻，在得天獨(dú)厚的生態(tài)環(huán)境中，使三江流域成為人類早期馴化栽培稻谷的地區(qū)之一。