哈尼族是中國少數(shù)民族之一，有人口1253952人（1990年統(tǒng)計）。哈尼族自稱多達(dá)30余種，如“哈尼”、“僾尼”、“碧約”、“卡多”、“豪尼”、“白宏”、“布都”、“多尼”、“葉車”、“阿木”等等。中華人民共和國成立后，根據(jù)本民族的共同意愿，統(tǒng)一族名為“哈尼族”。哈尼族世代生息在巍峨蒼郁的哀牢群山之中，絕大部分分布在云南省南部紅河與瀾滄江的中間地帶。其中哀牢山區(qū)的元江、墨江、紅河、元陽、金平、綠春、江城等縣，是哈尼族人口最集中的地區(qū)，占當(dāng)?shù)厝丝诘囊话胍陨?，占哈尼族總?cè)丝诘?6％，思茅、西雙版納、瀾滄等市、州、縣也有分布，其余分布在無量山區(qū)、紅河以東各縣。

哈尼族有著悠久的歷史，與彝族、納西族、拉祜族等民族同源于古代的氏羌族群。隋唐時期，哈尼族先民與彝族先民同被稱為“烏蠻”。公元10世紀(jì)中葉，哀牢山區(qū)因遠(yuǎn)、思陀、溪處、落恐、維摩、強(qiáng)現(xiàn)、王弄七部哈尼族因助段思平建立大理國有功，得到大理國段氏的分封，開始建立領(lǐng)主制度。在哈尼族地區(qū)，元朝設(shè)“和泥路（“和泥”一詞是哈尼族從唐代到清代年間最普遍的歷史名稱，也是自稱之一），明初改為和泥府，后來又分別設(shè)納樓、溪處、思陀、左能、落恐等長官司，隸屬臨安府。哈尼族首領(lǐng)被任命為大小土司。清代一部分土司被改土歸流，一部分地區(qū)仍保留土司制度。

近代，哈尼族進(jìn)入封建社會，但各地發(fā)展不平衡。元江、墨江、鎮(zhèn)沉等地早已進(jìn)入地主經(jīng)濟(jì)階段，紅河南岸的元陽、紅河、綠春、金平和江城縣處于封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)向地主經(jīng)濟(jì)過渡階段；西雙版納的哈尼族處于傣族封建領(lǐng)主統(tǒng)治之下，部分山區(qū)尚保留有原始社會殘余。

元陽是哈尼族聚居的地方，著名的元陽梯田就是哈尼族人世世代代留下的杰作。據(jù)《史記》記載：“滇池方三百里，沃野數(shù)千里，人們從事著水稻農(nóng)耕?！币源藖砜?，早在新石器時代，滇池湖畔就成功栽培了水稻，并成為云南最主要的農(nóng)作物。據(jù)介紹，進(jìn)入青銅器時代后，居住在元江流域一代的部族，已在河谷地帶開田種植水稻。隨后，哈尼族的祖先經(jīng)過多次遷徙，來到了滇池湖畔，后由于強(qiáng)大部族的入侵，哈尼民族被迫南遷，沿途不斷分支，并在滇南紅河兩岸居住下來，其中滯留于元江一帶的“和蠻”成為元江哈尼族的先祖。

哈尼族來到元江壩子后，利用其豐富的水資源和充足的陽光、肥沃的土地進(jìn)行水田開墾，幾乎整個元江壩子被開墾成了水田和棉花地。然而由于外族遷入，加之本民族內(nèi)部分裂，哈尼族遷徙到元江西南部山區(qū)定居。那里雖然自然條件好，但面對重疊的大山，要開田種水稻就比壩區(qū)困難多了。哈尼族憑借自己的智慧和開田種稻的豐富經(jīng)驗，把一座座大山開墾成了層層的梯田。