他們和漢族人民一起興建了鄯闡(今昆明)地區(qū)水利灌溉系統(tǒng)工程。寧夏回、漢人民開鑿了大清渠、惠農(nóng)渠、七星渠、昌潤渠等，并多次修整古老的秦渠、漢渠、唐保渠。使寧夏平原生產(chǎn)發(fā)展，為寧夏贏得“塞上江南”的美稱。各地回族農(nóng)戶，多附帶經(jīng)營牧業(yè)或者運(yùn)輸業(yè)、手工業(yè)、小商業(yè)?；刈骞そ吃谥葡?、制藥、制革、制藥以及礦產(chǎn)的采冶上都較為著名。回族尤擅經(jīng)商，元代回回商人遍布全國各地。從珠寶玉石業(yè)、運(yùn)輸業(yè)到牛羊屠宰和加工業(yè)，都是他們的傳統(tǒng)行業(yè)?；鼗厣倘嗽趦?nèi)地同邊疆地區(qū)的經(jīng)濟(jì)交流，以及在中國對外國的貿(mào)易往來等方面，都曾起過積極的作用。明、清時期的閉關(guān)自守政策，使蓬勃開展的中西交通事業(yè)受阻，對中國本身的發(fā)展產(chǎn)生極為不利的影響，對于回族特別是從事海上陸上對外貿(mào)易的回族商人也是一次沉重的打擊。

解放前，在帝國主義、封建主義和官僚資本主義的壓迫下，回族人民在政治上沒有地位，經(jīng)濟(jì)和文化發(fā)展緩慢。國民黨政府歧視少數(shù)民族，不僅無視回回的風(fēng)俗習(xí)慣，而且根本不承認(rèn)回族的存在?；鼗刈逯荒芊Q回教徙，蔣介石操縱下的“國民大會”把回民稱作“內(nèi)地生活習(xí)慣特殊之國民”?；刈鍍?nèi)部的軍閥、官僚和有宗教特權(quán)的教主，也加重對回民的剝削和奴役。

1949年前，回族處于封建地主經(jīng)濟(jì)發(fā)展階段，有一定程度的資本主義經(jīng)濟(jì)因素。但發(fā)展水平極不平衡，不同地區(qū)有不同特點(diǎn)。農(nóng)村回民大多無地、少地，或只占有山地、沙地、鹽堿地、詞灘地，農(nóng)民破產(chǎn)和逃亡現(xiàn)象比較普遍。以河南省輝縣為例，1948年在430戶回族農(nóng)民中就有赤貧、貧農(nóng)和下中農(nóng)414戶，占總戶數(shù)的939/5。廣大回族貧苦農(nóng)民缺吃少穿，生活極苦。