月光馬兒上的兔子有搗藥的動(dòng)作，兔子搗的是長(zhǎng)生不死之藥。而搗藥的背景是廣寒宮和婆娑樹，這又是月亮里的環(huán)境。所以傳說兔子住在廣寒宮，嫦娥奔月后與之相伴的即為玉兔。

把兔子和月亮聯(lián)系在一起，先祖二千多年前就想到了。在長(zhǎng)沙馬王堆漢墓中，出土的帛畫上就在左上角繪有一彎新月，中間是只奔跑的玉兔。更早的《淮南子》一書中，把玉兔和蟾蜍并存于月中，作為陰陽(yáng)的代表，提出了陰陽(yáng)對(duì)立并存的哲學(xué)理念。

在宋代，有一幅著名的微型版畫，畫面上是只兔子在石頭上磨一鐵杵，寓意“只要功夫深，鐵杵磨成針”，是賣針的商業(yè)廣告。

這些事例表明，兔子早已不僅是百姓畜養(yǎng)的動(dòng)物，而且引導(dǎo)著人們?nèi)ビ^察天象，體會(huì)高深的哲理，進(jìn)而成為中華文化的重要表征。有了這個(gè)背景，兔兒爺進(jìn)入民間風(fēng)俗也就很自然了。

盡管如此，兔兒爺?shù)脑煨脱葑?，也?jīng)歷了四五百年的漫長(zhǎng)過程。明朝人紀(jì)坤的《花王閣剩稿》是較早記述兔兒爺?shù)奈淖?。他說：“中秋節(jié)多以泥撰兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祈而拜之”。這表明，明代中葉以后，民間中秋已有在祭月之際擺兔兒爺?shù)牧?xí)俗。但此處對(duì)于兔兒爺裝扮的描寫較為模糊，至少未及后來定型后的兔兒爺詳細(xì)、完整。原因很簡(jiǎn)單，京劇是在徽班進(jìn)京后逐漸產(chǎn)生，其中的武生裝扮不會(huì)比京劇產(chǎn)生更早。而這是乾隆年間的事情，距今不過二百多年。所以據(jù)推斷，兔兒爺產(chǎn)生以后，在具體造型上有個(gè)不斷完善的過程，其定型期不會(huì)早于清末。在博物館看到的溥儀在宮中供奉的兔兒爺，與我們現(xiàn)在見到的模樣差不多。

標(biāo)準(zhǔn)的兔兒爺，除了武生打扮之外，還要以黑虎作為坐騎。老虎本是獸中王，怎會(huì)讓兔子騎？有趣味也就在這。獸中王成為兔爺?shù)淖T，無形中提高了兔兒爺?shù)牡匚?。兔兒爺是誰(shuí)？生育之神。騎老虎正好體現(xiàn)了人丁興旺主題在中國(guó)人心中的至高無上地位。兔兒爺?shù)募t袍與老虎的黑色，構(gòu)成明顯對(duì)立的陰陽(yáng)兩極，構(gòu)成陰陽(yáng)有機(jī)的結(jié)合，體現(xiàn)“陰陽(yáng)合而萬物生”的道理。

兔兒爺?shù)脑煨秃芏?，除了騎黑虎還有騎鹿、馬、羊、白象、五彩祥云……豐富多彩。除了兔兒爺，還有人給它配上兔兒奶奶，成一對(duì)。甚至把由響器、執(zhí)事和轎子組成的娶親隊(duì)伍也打扮成兔兒爺形象，三瓣嘴，長(zhǎng)耳朵，卻穿著常人的衣裳，風(fēng)趣生動(dòng)。

最重要的是，兔兒爺不光是老北京人祭月時(shí)的偶像，甚至還是兒童玩具，祭月完后就轉(zhuǎn)給孩子。這種將大雅大俗的特點(diǎn)集于一身的民俗用品唯有兔兒爺。這正是中國(guó)人實(shí)用主義信仰的體現(xiàn)，不過是在北京人身上表現(xiàn)的更突出、更生動(dòng)而已。

兔子本性溫順，還被作為智慧的象征，寄托了人類的許多美好情感，中外皆是。特別是作為月亮崇拜的偶像以后，更被賦予了神力，備受推崇。如今，兔兒爺不光是中秋節(jié)的民俗用品，而且出現(xiàn)在春節(jié)廟會(huì)上，把兔兒爺所具有的親情、團(tuán)圓等美好感情，融入了北京人喜迎新春的熱烈氣氛當(dāng)中。