在舊小說和戲文中，我們常常可以看到或聽到在處決犯人時(shí)，朝廷的那些命官們的總會(huì)這樣說：“午時(shí)三刻，推出去斬了”！尤其是犯人被押送在法場(chǎng)，如果時(shí)辰不到“午時(shí)三刻”，還得等，等時(shí)辰一到，才開刀問斬。

為什么當(dāng)時(shí)行刑總是選在“午時(shí)三刻”？其實(shí)這個(gè)還是有一定講究的。

這個(gè)得從我國古代的計(jì)時(shí)辦法說起?，F(xiàn)時(shí)每晝夜為二十四小時(shí)，在古時(shí)則為十二個(gè)時(shí)辰。古時(shí)的時(shí)辰不以一二三四來算，而用子丑寅卯作標(biāo)，又分別用鼠?；⑼玫葎?dòng)物作代，以方便記。

具體劃分如下：子（鼠）時(shí)是十一到一點(diǎn)，以十二點(diǎn)為正點(diǎn)；丑（牛）時(shí)是一點(diǎn)到三點(diǎn)，以兩點(diǎn)為正點(diǎn)；寅（虎）時(shí)是三點(diǎn)到五點(diǎn)，以四點(diǎn)為正點(diǎn)；卯（兔）時(shí)是五點(diǎn)到七點(diǎn)，以六點(diǎn)為正點(diǎn)；辰（龍）時(shí)是七點(diǎn)到九點(diǎn)，以八點(diǎn)為正點(diǎn)；巳（蛇）時(shí)是九點(diǎn)到十一點(diǎn)，以十點(diǎn)為正點(diǎn)；午（馬）時(shí)是十一點(diǎn)到一點(diǎn)，以十二點(diǎn)為正點(diǎn)；未（羊）時(shí)是一點(diǎn)到三點(diǎn)，以兩點(diǎn)為正點(diǎn)；申（猴）時(shí)是三點(diǎn)到五點(diǎn)，以四點(diǎn)為正點(diǎn)；酉（雞）時(shí)是五點(diǎn)到七點(diǎn)，以六點(diǎn)為正點(diǎn)；戌（狗）時(shí)是七點(diǎn)到九點(diǎn)，以八點(diǎn)為正點(diǎn)；亥（豬）時(shí)是九點(diǎn)到十一點(diǎn)，以十點(diǎn)為正點(diǎn)。

古代除了用圭表、日晷計(jì)時(shí)外，還以漏刻計(jì)時(shí)。這種計(jì)時(shí)方法分一晝夜為一百刻（一刻相當(dāng)于今天的14.4分鐘）?！奥┛獭敝械摹奥敝嘎兀弧翱獭敝缚虅?。漏刻是一種比日晷用途更大的計(jì)時(shí)器，它可以用來計(jì)時(shí)、守時(shí)，而且不受夜晚和天氣變化的限制。