在清朝咸豐年間，天津就流傳一個(gè)口訣：“高、韓、石、劉、穆，長源、振德、益照臨”，這就是天津最早的八大家，即“益德裕高家”、“天成號韓家”、“楊柳青石家”、“土成劉家”、“正興德穆家”、“長源楊家”、“振德黃家”和“益照臨張家”。

益德裕高家靠鹽務(wù)積累財(cái)富，“益德?！笔瞧湫宣}引號。明清時(shí)期，如果想要合法販鹽，商人必須先向政府取得“鹽引”。每引一號，分前后兩卷，蓋印后從中間分成兩份，前卷存根叫“引根”，后卷叫“引紙”，亦即鹽引，交給商人作為特許經(jīng)營的憑證。商人憑鹽引到鹽場支鹽，又到指定的“行鹽區(qū)”賣鹽。

鹽商以重金領(lǐng)到鹽引，可以壟斷一地區(qū)鹽的銷售，許多鹽商因此而暴富。

“八大家”中的益德裕高家、長源楊家、振德黃家、益照臨張家都是以經(jīng)營鹽業(yè)而發(fā)家的。長源楊家起初是鹽商，后為典當(dāng)世家，因早年開設(shè)長源號銀樓，故稱“長源楊家”。

振德黃家因清道光年間接辦鹽引而發(fā)家，“振德”為其鹽引號。益照臨張家創(chuàng)業(yè)人張錦文曾在大鹽商查家任管事，后在查家的資助下接辦鹽引，幾年之中成為“八大家”之最富者。且張錦文因助官府阻截捻軍襲津有功，被清廷授予一品銜，其子二品銜，其孫授舉人，可謂既富且貴，為“八大家”中少見。

天成號韓家以“天成”為字號，號稱養(yǎng)船99只，海運(yùn)貨物通往今韓國、日本等國家。

楊柳青石家在津西有土地4萬多畝，以土地佃租為財(cái)力來源，主要經(jīng)營糧業(yè)。

土成劉家原籍靜海，初販賣芝麻渣，后自設(shè)油坊，進(jìn)而開設(shè)糧行兼養(yǎng)海船。

正興德穆家祖籍浙江，以開設(shè)米面鋪起家，因經(jīng)營得法，后又開設(shè)磨坊、錢鋪、染坊、洋貨鋪等，但只有正興德茶莊和長興染坊延續(xù)到解放后。

在這“八大家”中，從事鹽業(yè)的有四家（高、黃、楊、張），從事糧業(yè)的有三家（石、劉、穆），從事海運(yùn)業(yè)的有一家（韓），這也反映了天津作為商埠的蘆鹽基地、漕運(yùn)中心、航運(yùn)碼頭的城市功能。

有一首民謠說：“海河水，繞城流，天津衛(wèi)，不住樓。富貴無三代，有錢難到頭?！鼻逯腥~出現(xiàn)的這八大家在歷史長河中上演著各自的興替故事。到了清末，一些原有的“大家”已名存實(shí)亡，又有新的大家興起。

《天津地里買賣雜字》中說：“天津衛(wèi)，有富家，估衣街上好繁華。財(cái)勢大，數(shù)卞家，東韓西穆也屬他。振德黃，益德王，益照臨家長源楊。高臺階，華家門，冰窖胡同李善人。”

這里提到的“大家”共有九個(gè)，除原有的天成號韓家、正興德穆家、振德黃家、益照臨張家、長源楊家五家外，又新起了“益德王家”、“鄉(xiāng)祠卞家”、“高臺階華家”和“李善人家”四家。

益德王家是山西人，早年放印子錢，后設(shè)錢鋪，進(jìn)而經(jīng)營鹽業(yè)，均以“益德”為字號，且其后人熱心興學(xué)，參與興辦南開學(xué)校、南開大學(xué)。

鄉(xiāng)祠卞家原籍江蘇武進(jìn)，嘉慶年間開設(shè)“姜廠子”，主營南貨、土產(chǎn)，后又開設(shè)紗布莊及北大關(guān)隆昌海貨店、隆順榕藥莊、當(dāng)鋪等，且家族文化底蘊(yùn)深厚，發(fā)家后既有家塾，又有子弟留洋。

高臺階華家指華世奎家，華家本為無錫望族，早年雖經(jīng)營鹽業(yè)，但不具規(guī)模。華家之所以位列八大家，不是因其富，而是源于華世奎在晚清的尊容顯貴和他一筆官氣十足的顏體字。

李善人家即李春誠家，其先輩在朝廷為官，而后以經(jīng)營“瑞昌鹽店”而成為鹽商首富，且世代半商半官，并因多年經(jīng)辦賑濟(jì)而有善人之名。

清末新興的這幾大家仍然依附天津傳統(tǒng)的優(yōu)勢行業(yè)——鹽業(yè)和海運(yùn)發(fā)家舉業(yè)，從側(cè)面反映了天津城市功能的鞏固與完善。