佛教在唐憲宗元和十四年（公元819年）傳入梅州，至今已有一千一百多年的歷史。

梅州佛教中有“四眾弟子”（教徒），即“出家二眾”和“在家二眾”。削發(fā)出家的二眾稱僧和尼；在家的男女二眾稱居士（即在家?guī)Оl(fā)修行的佛教徒）。

而“齋嫲”（俗又稱“齋姑”、“齋姊”）則是既出家又不削發(fā)的“尼”。她們除了不削發(fā)外，其余教規(guī)按僧（和尚）一樣，念同樣的經(jīng)卷，做同樣的功德，連排輩、稱呼也一樣。

齋嫲所在的這類寺廟，稱之齋嫲庵，如梅江區(qū)的東巖寺，樂善堂，靜福庵、祥云庵，松口溪南的佛緣庵等。

“齋嫲”的興起，是近代以來的事。它產(chǎn)生于梅州，迄今不過七十年左右的歷史，是梅州的“特產(chǎn)”。

梅縣先賢梁伯聰先生在一九四四年寫的《梅縣風(fēng)土二百詠》中，有這樣一首竹枝詞：“循行無復(fù)舊規(guī)模，竟以親喪講樂娛。特取腥膻招蟻附，大家來看靚齋姑。”還自注：“近來，喪家禮佛懺，廢男僧，用齋姑，新興花樣，有打八角蓮池等名目。齋姑靚妝冶容演技，少年觀容如蟻附氈，喪哀之中，竟講娛樂，始而小戶人家為之，近既普遍大戶，傷風(fēng)敗俗，莫此為甚?！笨梢姟褒S嫲”在七十年前興起時的情形：一是人們認(rèn)為是“傷風(fēng)敗俗”之事；二是從另一方面看，這種齋嫲出現(xiàn)后，頗受一般年輕人的歡迎，故發(fā)展很快，所以“始而小戶人家為之，近既普遍大戶”。

因而，出家住庵寺的齋嫲數(shù)量，很快就超過出家的男僧（和尚）。根據(jù)梅縣有關(guān)部門于上世紀(jì)五十年代的統(tǒng)計：1940年全縣有和尚200多人，齋嫲180多人；到四十年代末（僅隔不到十年），則變?yōu)楹蜕袃H有42人，齋嫲卻有126人，是和尚人數(shù)的三倍。齋嫲比和尚多兩倍，說明齋嫲較受人們的歡迎。

那時，齋嫲不僅梅縣有，蕉嶺等地亦有，而且還傳到泰國、新加坡等東南亞國家和地區(qū)。到上世紀(jì)九十年代，全梅州市共有佛教徒1368人（其中僧人141人，尼姑和出家齋嫲112人，居士1115人）?？梢婟S嫲的數(shù)量又漸近于僧人（和尚）的總數(shù)。