天津，人們都習(xí)慣叫“天津衛(wèi)”，這個名字預(yù)示著這里一座軍事要塞。天津和很多沿海城市一樣，在四五千年以前也是海洋，沒有陸地的，后來經(jīng)過漫長的地質(zhì)演變形成陸地，天津陸地的形成則和黃河密不可分，黃河攜帶大量泥沙逐漸形成沖積平原，大約三千年前在天津境內(nèi)入海，后又三次改道，大約在金朝時天津的陸地開始穩(wěn)定。天津是因運河而興，因漕運而繁榮起來的歷史古城。它的形成離不開一個地方——三岔口，所謂的三岔口，就是海河、北運河和南運河在天津的交匯處，三岔口是天津這座城市發(fā)展的歷史見證，被譽(yù)為“天津搖籃”，人們俗稱“先有三岔口，后又天津衛(wèi)”，因為古代都是走水路沿河遷移、定居，在隋煬帝開鑿運河以后，天津逐漸吸引了大量移民來此聚居，漕運樞紐讓以三岔口為中心的天津成為了商貿(mào)重鎮(zhèn)。

天津地區(qū)真正成為漕運樞紐和首都門戶卻始于金朝。1153年，女真人遷都燕京（今北京），改稱中都。為保障首都吃糧，每年有大批漕船利用隋煬帝開鑿的永濟(jì)渠故道將河南、山東、河北等地的糧食運送到中都。1205年，御河（永濟(jì)渠）北段經(jīng)改造不再從今天天津靜?？h獨流鎮(zhèn)西北行永濟(jì)渠舊道，而是向北經(jīng)過天津的三岔河口，然后通過潞河北上通州和京師。金朝政府為保證漕糧能安全抵達(dá)中都，在南、北運河與海河交匯處的三岔河口成為漕運的重要樞紐。直沽寨的出現(xiàn)，使天津地區(qū)的戰(zhàn)略地位發(fā)生了深刻變化，為日后天津城市的形成與發(fā)展奠定了重要基礎(chǔ)。

1272年，元朝在大都（今北京）設(shè)立國都。對南糧北運的需求大增，而隋唐大運河的通濟(jì)渠段因黃河多次改道已全線淤塞，不能經(jīng)常保持通暢，漕糧運量遠(yuǎn)不能滿足大都的需要。因此，從1282年開始，海運漕糧逐漸興盛。大批的南糧通過海運經(jīng)天津大沽口進(jìn)入海河，再經(jīng)北運河運入北京，形成“半天下之財賦，悉由此路而進(jìn)”的格局。到了1310年，每年海運漕糧高達(dá)200多萬石（每石合今60公斤）。但無論是通過京杭運河運送漕糧，還是通過海洋運送漕糧，都必須經(jīng)過天津。因此，天津成為漕糧北運的咽喉重地。元祐三年（1316），元代朝廷在直沽設(shè)海津鎮(zhèn)，明確了直沽地區(qū)“河海通津”的樞紐作用。

1421年，明朝正式遷都北京，此時的大運河已全線貫通，每年運往北京的漕糧達(dá)五六百萬石。到了清代，大運河成為溝通南北的經(jīng)濟(jì)命脈，除大量糧食經(jīng)運河運往北京外，南北方土特產(chǎn)品、絲綢、建材等也成為運河運輸?shù)闹匾镔Y。晚清時期，隨著天津的開埠，天津成為中國北方最大的商品集散地，海河運輸逐漸取代了運河的功能，成為天津河海運輸?shù)闹匾ǖ馈?/p>

天津八大家的形成和發(fā)展，離不開天津的海運、漕運、鹽業(yè)。韓家就是在清朝初期是靠海運行業(yè)起家的，“天成號”就是韓家經(jīng)營的海運機(jī)構(gòu)的字號。當(dāng)時韓家有海船幾十艘，而且生意不僅局限于國內(nèi)，已經(jīng)開通了朝鮮、日本這些航線。海上遇險貨物受到損失，貨主可得到適當(dāng)賠償。當(dāng)時已經(jīng)積累了大量財富的韓家，把保險業(yè)務(wù)整合進(jìn)海運業(yè)務(wù)當(dāng)中，為貨主提供貨物保險服務(wù)。保險需要大量的資金支持，這是一般海船戶所無法與之抗衡的，靠這項業(yè)務(wù)，許多小海船戶被韓家擠垮或吞并，也更加壯大了自己的業(yè)務(wù)。

到了清朝咸豐、同治時期，韓家達(dá)到鼎盛時期，光有文字記載的，就養(yǎng)了99條海船，被稱為清代天津“船王”。韓家除養(yǎng)海船，還開設(shè)有糧行、銀號、當(dāng)鋪等。韓家是八大家中唯一祖籍為天津的家族，也是唯一以海運為主業(yè)的家族，他們趕上了天津海運行業(yè)高速發(fā)展的時期，又實行“物流配送”和“自營貨物”并行的經(jīng)營策略，所以財富得以迅速積累，成為天津首富。

天成號韓家的私宅達(dá)百余間，在當(dāng)時的東門外沿河馬路玉皇閣和天后宮之間，既有住宅，又有鋪面、倉庫和私家碼頭。因為地處天津城東，所以被人們稱為“東門外韓家”，簡稱“東韓”與之對應(yīng)的是“西穆”，就是賣茶葉的正興德穆家。

韓家當(dāng)時生活到底有多奢靡沒有資料記載，但對于他家操辦白事的記載還有很多資料。據(jù)說韓家從發(fā)家那天起，只要家有喪事，一定會大操大辦，光出殯時的“頭號杠”就需要64個人扛，各種程序全按講究來，聽過相聲《白事會》嗎？就那樣的。韓家辦白事時是“花錢如流水”，一次喪事花去白銀十萬兩，竟是常有的事兒。老天津喪事上的停靈時間一般和家庭的財力有極大關(guān)系，長的可達(dá)“七七”，也就是49天。韓家的停靈時間一般都為49天，其間舉行多次佛事，僧道番尼四棚經(jīng)輪番上，辭靈的儀式隆重且規(guī)矩講究多到“繁瑣”的程度，出殯的隊伍更是可以綿延數(shù)里，并且過街道時一刻不停地沿途撒錢，致使貧民爭搶，一棚白事沒幾十萬兩銀子下不來。

物極必反，隨著兩次鴉片戰(zhàn)爭的結(jié)束，清政府開始陸續(xù)開放通商口岸，韓家的事業(yè)開始受到?jīng)_擊，尤其是1872年輪船招商局成立，使輪船海運發(fā)展起來，韓家的木船已然落伍了。1900年，八國聯(lián)軍入侵天津，把韓家經(jīng)營的18家當(dāng)鋪洗劫了17家，從此韓家的家業(yè)土崩瓦解，船運業(yè)也被西方國家大型鐵甲貨船取代。

在韓家祖業(yè)尚未完全“崩盤”的時候，有一支，據(jù)說是長房韓蔭棻（fēn）另立門戶，遷居京城。自此，韓蔭棻、韓渤鵬（耀曾）父子兩代不再經(jīng)商，走上了仕途。雖然官職都不算高，韓渤鵬1917年底當(dāng)上王士珍國務(wù)總理秘書，大約是韓家官運的封頂之作了。但這個棄商從政的選擇，卻使得韓家的家業(yè)有了起色。正是在這段時間里，韓家買下了北京南城西琉璃廠盡頭南柳巷的一處大宅院。于是天津“東門外韓家”，轉(zhuǎn)身為北平“南柳巷韓宅”。

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