現(xiàn)存的子弟書大約有五百種以上，它的題材來(lái)源，則以取材于我國(guó)明清兩代通俗小說(shuō)、元明清三代傳奇與當(dāng)時(shí)北京流行的散出或京劇等故事占最多，為數(shù)在三百種以上；而以描寫當(dāng)時(shí)北京社會(huì)生活及風(fēng)土人情等為題材者，也有近兩百種。前者不乏極為優(yōu)秀的作品，它們的藝術(shù)成就，往往遠(yuǎn)在原著之上，而且影響深遠(yuǎn)，流傳極廣；而后者所保存當(dāng)代的社會(huì)史料則極為豐富，實(shí)為后人研究清代社會(huì)史最珍貴的資料。

子弟書的曲調(diào)最初只有西調(diào)?！叭粌H有一音，嗣而厭常喜異之輩，又從而變之”，遂有東調(diào)。西調(diào)又名“西城調(diào)”、“西韻”，音節(jié)近于昆曲，陰腔極多；東調(diào)又名“東城調(diào)”、“東韻”，音節(jié)如高腔，正大渾涵，有古歌遺響。

關(guān)于子弟書的作者，他們的真實(shí)姓名與生平事跡，現(xiàn)今多已湮沒(méi)不傳了，但根據(jù)現(xiàn)存作品的詩(shī)篇與結(jié)尾曲文等，可以考出作者的別號(hào)或書齋名的約有百余種五十多人，較著名的羅松窗有《莊氏降香》等八種，韓小窗有《千金全德》等二十二種，鶴侶氏有《集錦書目》等十八種，蕓窗有《刺湯》等七種，竹軒有《借芭蕉扇》等六種，西園氏有《桃洞仙緣》等六種。其中羅松窗是西調(diào)的代表作家，韓小窗則是東調(diào)的代表作家，二人是專業(yè)的子弟書藝人，作品以取材于我國(guó)著名的小說(shuō)戲曲故事中情節(jié)動(dòng)人者為主；鶴侶氏、蕓窗二人則是業(yè)余作家，他們寫作子弟書，目的在陶情自?shī)?，所以多取材于身邊瑣事或借題發(fā)揮。綜觀此四人中，自以韓小窗在當(dāng)時(shí)的地位最崇高，藝術(shù)成就也最大。

子弟書影響清代其它曲藝極大，當(dāng)時(shí)各地區(qū)的大鼓書、快書、石派書，甚至馬頭調(diào)、牌子曲等，它們部分優(yōu)秀的作品，大多是根據(jù)子弟書的名篇改編而成。惟因其它曲藝的興起，反而促使子弟書趨于沒(méi)落。加以自韓小窗亡故之后，子弟書藝壇即后繼無(wú)人，復(fù)因唱腔千篇一律，又三板一眼實(shí)在難學(xué)，后期作品乏善可陳，終于一蹶不振，從此失傳。