子弟書是中國(guó)清代北方的一種滿族說唱文學(xué)，屬鼓詞類。盛行于乾、嘉、道三代，至光、宣時(shí)始趨于沒落。因?yàn)樗摹霸~婉韻雅”(注：閑園《金臺(tái)雜俎》：“分東西城兩派，詞婉韻雅，如樂中琴瑟，必神閑氣定，始可聆此?！币娒犀帯吨袊?guó)小說史》(臺(tái)北：傳記文學(xué)出版社，1970年12月)，621頁。)，所以在當(dāng)代的藝壇上地位極高，曾被推崇為當(dāng)時(shí)說書人之最上者(注：繆東霖《陪京雜述·雜藝》：“說書：人有四等，最上者為子弟書，次平詞，次漫西城調(diào)，又次為大鼓梅花調(diào)?！鼻骞饩w四年刊本，1頁。)，滿族人士，甚至尊稱它為“大道”(注：語見《拐棒樓》子弟書：“自從那小窗故后缺會(huì)末，靄堂氏接仕襲職把大道傳?！?。

它之所以被稱為“子弟書”，主要是因?yàn)樗氖紕?chuàng)者、作者、演唱者、聽眾等，多以八旗子弟為主。而且演唱者因?yàn)橛小白拥堋鄙矸?，在演唱時(shí)，還有“請(qǐng)場(chǎng)”的儀式和規(guī)矩。

這種曲藝的體制實(shí)淵源于鼓詞，但無說白。至于它的唱詞雖仍以七言為主，然而可以隨意增加襯字，最多一句有長(zhǎng)達(dá)三十字者。其實(shí)子弟書一句長(zhǎng)達(dá)二十字以上的句子頗多，如韓小窗《徐母訓(xùn)子》，即有二十七、八字一句的，而《雷峰塔》卷中，更出現(xiàn)兩句長(zhǎng)達(dá)三十字。其中故事情節(jié)簡(jiǎn)單、篇幅短小者，可以不分回：而關(guān)目繁雜，篇幅稍大的，則可以分為二、三回，甚至三、四十回，回約百句，間有回目。每回之前，又多以七言一首開端，敘述作者的寫作動(dòng)機(jī)或總括全書大意，名曰“詩篇”，俗稱“頭行”。它的歌詞每?jī)删溲喉?，每回限用一韻，韻用我?guó)北方戲曲與曲藝所通用的“十三轍”。二回以上的作品可以每回?fù)Q韻，也可以一韻到底，不加限制，十分自由靈活。