普度是閩南地區(qū)特有的一種文化現(xiàn)象，其熱鬧的程度僅次于春節(jié)，而節(jié)慶的時(shí)間之長(zhǎng)、交際之廣、花費(fèi)之多，則有過之而無不及。從清末到現(xiàn)代，當(dāng)?shù)卣墓賳T對(duì)普度大多持反對(duì)態(tài)度，有的甚至明令禁止過普度。然而，令人深思的是普度習(xí)俗禁而不止，一直延續(xù)到現(xiàn)在，雖不能說愈演愈烈，但熱鬧、靡費(fèi)程度一如先前。這是閩南文化的一個(gè)污點(diǎn)，或是一個(gè)“光點(diǎn)”，見仁見智，各有論據(jù)。但總體上看，認(rèn)為是污點(diǎn)者居多。存在決定意識(shí)，閩南的獨(dú)特歷史地理環(huán)境，決定了民俗節(jié)慶的內(nèi)容和形式。普度種種不合理外殼下，必定有合理內(nèi)核，值得深入研究，重新認(rèn)識(shí)。

普度是由“七月半”發(fā)展而來的。農(nóng)歷七月十五日，是道教的中元節(jié)、佛教的盂蘭盆節(jié)，后來成為一種民間習(xí)俗，佛道合一，俗稱“七月半”、“鬼節(jié)”，人們祭祀祖先和孤魂野鬼。過“七月半”的習(xí)俗流行于整個(gè)漢文化地區(qū)，時(shí)間不限于一天，猶如清明前后上墳都算過清明一樣，七月十五前后，祭祖宴客都是過“七月半”。江浙一帶過“七月半”的熱鬧程度不亞于過春節(jié)，一般人家都要事先備好雞鴨魚肉等各種吃喝，擺上供桌，舉行祭祖儀式，過后宴請(qǐng)親朋好友，吃喝一番。備辦的食品不僅要夠吃，還要分送左鄰右舍，并讓親朋好友帶走一些。晚上，酒足飯飽之后，一家人到河邊溪旁放荷花燈、燭火瑩瑩的小紙船，目送亡靈“往生”而去。北方相對(duì)比較冷清一些，過“七月半”僅限于祭祖，一家人會(huì)宴，并不呼朋招友。

在閩南文化由過“七月半”到過普度，經(jīng)過了一個(gè)漫長(zhǎng)的發(fā)展過程。宋代，閩南“七月半”是由地方最高長(zhǎng)官——知州主持。據(jù)《真西山文集》卷49記載，舉行祭祀時(shí)必須“潔齋行事，毋得出謁、宴飲、賈販及諸煩擾”。此時(shí)，“中元三五夜之臨，環(huán)諸里數(shù)百人之眾，并齋心而潔慮，冀赦過以除愆，或以士農(nóng)工商祈安生業(yè)，或?yàn)樽嫦扔H屬追拔冥途”。紹定五年（1232年），農(nóng)民起義軍攻陷德化、永春兩縣，知州譴責(zé)縣官僚佐“相先自作全軀之計(jì)，委群氓于鋒鏑之下，舉二邑為煨燼之余”，使將士、百姓“游魂蕩于太空，枯骨曝于曠野”。知州親自主持普度，為死去的百姓和將士祝愿“無復(fù)久淹之系，西方凈土舉為極樂之游”。普度是由知州主持，十分嚴(yán)肅地為祖先親屬、犧牲將士、百姓“追拔冥途”和為士農(nóng)工商祈安的祭祀儀式。可見宋代中元節(jié)與盂蘭盆節(jié)已合為一體，重點(diǎn)由祭祀祖先演變?yōu)槠斩缺娚?。所以，宋代普度是順?yīng)民意，緩和社會(huì)矛盾的一種行政措施，是有積極意義的。嘉靖《惠安縣志·典祀》記載，至明代，普度祭祀權(quán)力下放至里社，由里社“每歲輪一戶為會(huì)首”、“其輪流會(huì)首，及祭畢，會(huì)飲”。于是改變了宋代“潔齋行事，毋得出謁、宴飲、賈販及諸煩擾”的嚴(yán)肅規(guī)定，成為一種擺闊氣、競(jìng)豪奢的習(xí)俗。