科舉時(shí)代，經(jīng)殿試由皇帝欽點(diǎn)為進(jìn)士中一甲第一名的狀元，謂之“獨(dú)占鰲頭”。

傳說龍生九子，九子各不同，鰲是龍頭、龜背、麒麟尾的合體魚龍。另一種傳說，鰲是汪洋大海里的大龜或大鱉，法力無邊，能背負(fù)高山浮游，他原本是海龍王的三太子，因偷吃了玉皇大帝的玉漿液，被罰到東海為鰲。總之，鰲是古代傳說中的神異之物。

上古時(shí)代，老祖宗往往視傳說中的神異之物為保護(hù)神，其中的一種便是鰲。唐宋時(shí)期，在宮殿門前臺(tái)階上鐫刻巨鰲的浮雕，所以宮殿又稱鰲宮。

殿試是科舉考試中的最高一級(jí)考試，由萬乘之主的皇帝親自主持，錄取的御賜進(jìn)士，榮耀之至，在“金殿傳臚”大典、“探花宴”上出盡風(fēng)頭。

明清時(shí)的“金殿傳臚”，一般于殿試后兩天舉行。這一天，皇帝在太和殿召見新科進(jìn)士，進(jìn)士們個(gè)個(gè)身著嶄新公服，頭戴三枝九葉冠，得意洋洋，分左右兩班站在文武百官后面，畢集于金鑾殿丹墀下。

鼓樂聲中，皇帝駕到升坐龍椅，群臣山呼萬歲畢，禮部官員捧出欽定的金榜展開，由傳臚官按榜依次唱名，即宣布考取進(jìn)士者的姓名、名次、籍貫。

每唱到一名，由多個(gè)侍衛(wèi)接力高聲重復(fù)著從殿內(nèi)傳向殿外，其中一甲三名的狀元、榜眼、探花，均要連唱三遍，以示與眾不同。新科進(jìn)士聽到傳唱，走到中間的御道上站定，向皇帝叩拜謝恩，成了天子門生。

傳唱完畢，傳臚官引導(dǎo)一甲三名的狀元、榜眼、探花，走到天子座前的階下迎接殿試榜。其中的狀元位置居中，且稍前于榜眼、探花，如三角形的頂角位置，正好站在第一塊御道石正中鐫刻的巨鰲頭部，獨(dú)個(gè)踏占在鰲頭之上，這就是“獨(dú)占鰲頭”的由來。

對(duì)此，清朝學(xué)人洪亮吉的《北江詩話》有載：“傳臚畢，贊禮官引東班狀元，西班榜眼二人，前趨至殿陛下，迎殿試榜。抵陛，則狀元稍前進(jìn)，立中陛石上，石正中鐫刻有升龍及巨鰲……以此稱獨(dú)占鰲頭?！?/p>

獨(dú)占鰲頭也就成了狀元的代名詞，頻頻出現(xiàn)在詩詞戲曲中，如宋代葉適《蔡尚書挽詞》：“總角都鰲頭，老生甘伏膺?！痹s劇《陳州糶米》楔子：“殿前曾獻(xiàn)升平策，獨(dú)占鰲頭第一名?！泵鞒蚴芟取度洝罚骸靶刂行嵌窋浚P底云煙染，看春闈鰲頭許誰先占？”