武當山周邊發(fā)現(xiàn)了大量掩藏于灌木草叢之中可容一人大小的窯洞。專家稱這些窯洞是古時用來寄放失去勞動能力的老人的，稱為“寄死窯”，這一發(fā)現(xiàn)不僅印證了我國民間喪葬習俗有一個歷史的演變過程，也為廣泛流傳于亞洲國家的“變棄老為敬老”的類型故事找到了一個依據(jù)。

“寄死窯”成對出現(xiàn)

丹江口市官山鎮(zhèn)西河村旁一座小山的半腰，兩眼窯洞形狀規(guī)整，隱約留有人工痕跡。相距約百米，皆掩藏于灌木草叢之中。其中大一些的高約80公分，寬50公分，深2米左右，窯中潮濕無物，開鑿年代不詳。

對鄂西北武當山的這些民俗遺址進行實地考察的湖北省民間文藝家協(xié)會主席劉守華，在幾個年輕人的前拉后推下爬進了洞里，洞口開鑿得方方正正，洞內(nèi)平平整整。里面剛好可容一人，可以躺下也可以蹲著。另一口寄死窯洞口大小相同，只是明顯要長一些，據(jù)曾早一些時間到此考察的湖北汽車工業(yè)學院的學生說，當時他們曾經(jīng)在洞中躺下測量，剛好有一個大個子的身材那么長。據(jù)當?shù)卮迕窠榻B這兩口窯洞一個給男人用，一個給女人用。西河村胡書記介紹說：類似的寄死窯在該村及鄰近著名的“民歌村”呂家河村共有二十多處。整個官山鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)了大約四十多眼古時遺留下來的“寄死窯”。

人過六十便送入窯中

關(guān)于這些窯洞的具體年代當?shù)卮迕褚捕家粫r說不上來，他們都稱該石洞為“寄死窯”，說是古時候讓老人們告別人世的地方。兩眼窯洞為“一對”，當?shù)氐睦习傩斩贾肋@些窯洞及其與窯洞有關(guān)的故事，也曉得它們是做什么用的。

胡書記說，一些關(guān)于寄死窯的傳說，這里的人家喻戶曉。大人小孩都聽過《斗鼠記》的故事，所以都懂得要孝敬老人。在隨便走進一戶村民的家里，一位已經(jīng)84歲的老太婆，提起寄死窯，便興致勃勃地講起“斗鼠”的故事來，最后說：“可見老人還有一點用！”說到有關(guān)風俗，她說：進窯的老人，家里只送三天飯就不管了。等老人死去再將尸體弄出來安葬。所以在“寄死窯”中不像其他墓地可以發(fā)現(xiàn)遺骨遺骸。在回答這些窯洞是什么時候挖掘的事時，她說這是很古很古的事了，但自從有了“斗鼠”的故事就不興這樣了。胡書記插話，“聽說這是唐朝以前的風俗?！碑敱粏柕剿纳钸^得怎么樣時，她說：“過得很好，兒孫們很講孝心。”可見故事的流傳，對教育村民敬老養(yǎng)老起了積極的作用。

亞洲流傳著老人是“寶”的故事

那位84歲的老太婆所說的《斗鼠記》是與這些寄死窯遺址有關(guān)的一個故事，傳說大意是說在古時，麇國有個規(guī)矩，“老人無用”，凡是上了60歲的老人，都要被送到偏遠的“寄死窯”里去，家人送飯三天后便不得再管，最終讓其凍餓而死，誰也不能違抗這個規(guī)矩。

一年，某外國使臣攜一碩大如黃牛的“犀鼠”欲同麇國斗鼠，敗者向?qū)Ψ椒Q臣納貢。王公嘗試了所有的辦法，放出兇猛的老虎亦不敵挑戰(zhàn)者，舉國上下不安。一位農(nóng)民不忍心送年邁的父親去寄死窯里受罪，偷偷將老人養(yǎng)在家里。說及斗鼠事，老人告訴兒子：“鼠懼貓，如將一貓養(yǎng)至十三斤半，放出即可擊敗犀鼠?！贝宿r(nóng)民聽后立刻報告王公，照此辦理，果然無敵獲勝。這個農(nóng)民受嘉獎時說出是自己年過六十的父親獻的計策，國王聽后認識到“老人是個寶”，于是下令廢除了棄老于寄死窯的規(guī)矩。

從80年代初就追蹤研究這一傳說的劉守華說，這個關(guān)于老人以智慧化解國家難題，從而使尊敬孝養(yǎng)老人的習俗得以確立和普及的類型故事，不僅廣泛流傳于我國很多地區(qū)，印度、日本、朝鮮、印尼等亞洲國家也均有同類傳說。由印度流傳到我國的漢譯佛經(jīng)《雜寶藏經(jīng)》中有《棄老國緣》的故事，在日本有《棄老山》、《年高智不衰》的傳說。這些故事的情節(jié)雖是虛構(gòu)的，故事中的“難題”也并不一樣，但是由老人用智慧化解難題，從而使舉國上下認識到“老人有用”，并將“棄老于野”的野蠻習俗轉(zhuǎn)變?yōu)椤熬蠢橡B(yǎng)老”風尚的主題卻是一致的。而首次在湖北發(fā)現(xiàn)的寄死窯遺址，不僅使這個至今仍有道德倫理教化作用的故事獲得了“傳說核”，也為研究人類社會風尚和喪葬習俗的演進提供了有重要價值的實證材料。