五臺縣忘八賽戲歷史悠久。據(jù)有關(guān)資料記載，明洪武二年，五臺縣除“軍民僧道匠”6戶外，又新增一樂戶。這些樂戶，大多是朱元璋當權(quán)后，對被推翻的元朝宮廷三宮六院、教坊役工人員的貶斥發(fā)配戶籍。元末明初，蒙古人北逃，留下的這些人又大多為漢人，因而被朝廷斥之為忘掉“忠孝節(jié)義人信廉恥”這八個字的“忘八”，發(fā)配貶斥到邊遠地區(qū)。當時五臺縣一共被貶來15家。至今人們還說道的松臺村諸家便是那時被貶的教坊樂工。

“忘八”的社會政治地位十分低賤，與“倡優(yōu)”無異。為生活計，“忘八”只能從事“倡優(yōu)”之業(yè)，為人作樂或搬演賽戲。由于世人不愿與其婚配，“忘八”便讓家中女子出賣色相，或在未開演賽戲的空場時，讓其女子艷妝濃彩坐在賽臺臺口板凳上，勾引貧家光棍或好色之徒，借以傳后。故有“忘八閨女坐臺——招惹男人”一說。據(jù)傳，“忘八”不配行常人的作揖鞠躬叩頭禮節(jié)，參神禮佛只配行“韃子禮”，即雙手在胸前一繞，然后斜著上下一分，先左后右；與人相見只打一躬，故有“忘八行禮——打一躬”的說法。平時，“忘八”家除“亂搞男女關(guān)系”之外，倒也規(guī)規(guī)矩矩，不亂說亂動。然而，一過農(nóng)歷臘月二十三諸神上天之后，“忘八”家便變得“肆無忌憚”、“無法無天”了。男男女女紛紛出動，到集市上抓搶商販店鋪出售的各種年貨，準備過年，俗稱“抓集”。說也怪，人們都樂意讓其抓，說是吉利發(fā)財，萬事如意。

賽戲是“忘八”家專門演出的為迎神賽會的與原始宗教禮儀，又稱“賽賽”。在神權(quán)時代的古代中國，特別是山西，這種祭儀極為普遍。賽戲表演怪異，不同于流行的戲曲。一般來講，賽戲演三天。賽戲的前一天，忘八賽戲班便著兩人，一打鼓，一篩鑼，到該鄉(xiāng)村沿街過巷敲打，通知村民第二天迎賽。第二天迎賽（俗稱迎喜神）時，忘八賽戲班班主手執(zhí)扎紅彩綢的掃帚為前導(dǎo)，賽班人員化妝成七鬼八仙四值神和城隍，結(jié)成舞隊，跟在班主身后，鼓樂隊開道進村，村民夾道歡迎。賽班進所賽會的廟宇參拜諸神后，到廟宇里隨意舞蹈，最后登廟院賽臺（接神演戲的戲臺）列隊亮相。鼓樂停奏，迎神儀式結(jié)束。

接下來便演賽戲。賽戲有神鬼戲，也有三國戲、楊家將戲及其他一些歷史戲，大都講的是因果報應(yīng)，迷信色彩很濃。賽戲表演沒有唱腔，不用絲竹伴奏，只有“角兒”沒有“龍?zhí)装炎印?，也沒有傳統(tǒng)戲曲的生旦凈末丑。一些特定的“劇目”如《調(diào)鬼》等要戴面具表演。除“開場”和“收場”要用鑼鼓嗩吶大吹大擂一通，一些特定的場面如《大頭和尚背侍女》，要用鑼鼓嗩吶演奏佛樂外，所有劇目中的演員上下場都用大大鼓大鑼大镲擊打“趟子鼓”，演員道白句讀中間擊打“過門鼓”，作為伴奏。又因賽戲道白多是特定平仄聲的“詩句”，故又將賽戲俗稱為“道詩戲”。而且有些劇目《斬漢魁》、《調(diào)鬼》甚至從臺上演到臺下，演到街巷，演到神棚。甚至可以“抓集”。正因為賽戲是用來賽神的，其賽日、賽臺，甚至一些劇目也是固定的，不能有絲毫更改?，F(xiàn)在所謂的廟會即是過去的賽會，只不過是“忘八賽班”變成了劇團，表演上有變化罷了。據(jù)老藝人們講，過去劇團演戲的一些做法，如在空場時讓一些演員化妝做臺口，嘴里有要沒緊地哼一兩句戲文，便是學(xué)“忘八閨女”坐臺的。過去演員唱戲“上場對子、下場詩”，舞臺布景“門簾守舊”的設(shè)置，也跟賽戲無異。正因為此，賽戲又成為戲曲藝術(shù)的“活化石”，與“忘八戲子”混為一談。

帶有侮辱性質(zhì)的忘八樂戶戶籍直到清雍正時才被廢除，但人們形成的意識形態(tài)卻根深蒂固，“忘八”家在婚配上一直存在困難。到了清末民初，五臺縣15家“忘八”家只有松臺村諸家諸炳旭一人了，再也不能演賽，便將演賽戲所用的面具（俗稱鬼臉）和40多部賽戲劇本（俗稱“總綱”）典當。當票被五臺西天和村人周某拾得，贖回了面具和劇本。當時，西天和村已有子弟班劇團唱上路調(diào)，即今北路梆子。鑒于人們習(xí)慣酬神時想演賽戲，便繼續(xù)加賽戲。以“道詩戲”酬神，以唱腔戲娛人，這種情況一直至抗戰(zhàn)爆發(fā)后才停止。留下了“西天和的賽，第二天演的是佳山賽，孟良焦贊比那的（五臺方言，指人家的）球也賴”的戲諺。

1964年，農(nóng)村四清開始，駐西天和村的四清工作隊得知村里還保存著賽戲面具和劇本，斥之為封建迷信，責(zé)令焚毀。1982年，中國文化部編纂《中國戲曲史·劇種志》。據(jù)普查，在全國范圍內(nèi)賽戲早已泯跡，唯一演過賽戲的只有五臺縣西天和存檔張履行（時年82歲，奶名老二圪斗，當年西天和子弟班劇團花臉演員）了。便令山西省文化局搶救這一資料。任務(wù)層層下壓，五臺縣文化局派人搞采訪和整理劇本工作進駐西天和村，并請南茹村民間藝人王耐山制作了賽戲“鬼臉”面具。經(jīng)過一個多月的鞏固工作，整理出《斬旱魁》、《調(diào)鬼》、《宋太宗游五臺山》、《戲柳翠》四個賽戲劇目。由于張履行身體狀況欠佳，只指導(dǎo)村民對后三個“劇目”做了排練，最后由省文化局錄像上報中國文化部，填補了中國戲曲史的空白，錄像地點為五臺山五爺廟戲臺及廟院。

如今這一非物質(zhì)文化遺產(chǎn)藝術(shù)奇葩，就像曇花一樣，又銷聲匿跡了。