距今一千二百五十二年前（公元735年），湖南郴州出了位佛祖，他志行攸遠(yuǎn)，道德高深，而且神通廣大，具有普濟(jì)眾生的法力。他的佛號阿彌陀佛，也就是無量壽佛。郴州人都習(xí)慣叫他壽佛老爺，以表親切和尊敬。他的靈異故事在郴州世代相傳，婦孺皆知。

壽佛老爺?shù)脑敿?xì)出生地，據(jù)考證應(yīng)該在原郴縣東北約五十里，一個叫周源山的地方。那里層巒疊嶂，溪流縱橫，青山秀水。這里有一戶周姓人家，唐開元二十二年，這戶人家的女主人熊氏，在臨盆當(dāng)晚夢見一位披著袈裟的和尚走來。不久就產(chǎn)下一男嬰。即后來的壽佛老爺。壽佛生來方面大耳，骨瘦如柴，雖然長相怪異，卻有一種超凡脫俗的氣質(zhì)。喜歡“定”“靜”。自幼年期就出家當(dāng)和尚，最初在郴州西南面的開元寺剃度為僧。為了追求高深佛法，他離開開元寺到徑山拜一位叫道欽禪師的高僧為師。并把自己關(guān)起來打坐參禪，寒來暑往，幾度春秋。壽佛在閉關(guān)修煉中悟透了佛經(jīng)的奧義，得到了高妙的智慧。

唐天寶末年，壽佛已二十有余。他離開徑山，追隨一位有名的和尚云游天下。一天，他們來到海邊，大師問他：人生的苦海就像這無邊的大海嗎？壽佛答道：對凡夫眾生來說是苦海，但對一個有智慧的修道者而言，何苦之有？大師立馬對他另眼相看。

云游一年后，壽佛回到郴州探望久別的老母。母親見到骨瘦如柴的兒子非常心疼，因而馬上殺了一只雞給兒子補(bǔ)補(bǔ)身子。壽佛不敢拂逆母親的好意，于是把一只雞全吃光了只留了一只雞腿給母親。當(dāng)晚，壽佛獨(dú)自到江邊把肚腸拿出來，清洗食道里的雞肉。從此壽佛的道行日深，名聲遠(yuǎn)播。

后人把這條江叫做“洗腸江”，常有人看到一只獨(dú)腳雞在江邊行走。少了一只雞足，自然是被他母親吃掉了。在郴州很多人都知道周家?guī)X有一個道行高深，俗姓周的和尚。于是在(今飛天山的老虎寨風(fēng)景區(qū))建了座寺廟，即現(xiàn)在的壽佛寺，請壽佛到那里主持道場，宣揚(yáng)佛法。主持壽佛寺不久，壽佛就外出云游。

有一天到了衡州的雁峰寺，他想在那里求宿一晚，寺里的和尚看到骨瘦如柴、外貌怪異的壽佛有些嫌惡，竟然拒絕了他。壽佛自然知道他們是以貌取人，心想：不示神通，難以服頑。就說：既然不肯借宿，就借我一個小沙彌吧。這樣可以讓我早些走。那些目光短淺的和尚聽了他的話更是嗤之以鼻。其中一位和尚不屑地說：要個小沙彌可不行，大門口的金剛菩薩倒可以送你幾個。

壽佛笑笑說：可不許反悔。隨即揮手一指，金剛菩薩頃刻變成了一個健壯的小和尚，背起壽佛的行禳就走。眾和尚驚呆了，愣在那里不知所措。過了好久才回過神來。聽說郴州前不久出了個活菩薩可能就是他！慌忙追了出來，終于在江邊追到壽佛，一齊跪倒在地上苦苦懇求：我們有眼不識珠，不知大師駕臨，恭請回寺久?。鄯鸷蜌獾卣f：諸位不必難過，我五百年后會回到雁峰寺，現(xiàn)留一件袈裟和一首詩作紀(jì)念吧。說完飄然而去。

眾和尚皆叩頭禮拜?；氐剿略海蜷_包裹，只見詩上寫道：“云游僧者悟真空，千佛袈裟萬代宗。山寺眾僧留不住，五百年后歸雁峰”。壽佛的袈裟和詩句成了雁峰寺的鎮(zhèn)寺之寶。

公元757年，壽佛云游到湖南湘源縣，并在那里創(chuàng)立了凈土院。由于他的法力高超，德望日隆，聲名遠(yuǎn)播。各方高僧紛紛來到凈土院求教。阪依的信徒更是遍及天下。這時壽佛年僅二十幾歲。公元841年，壽佛召集凈土院的僧徒宣布：佛教界馬上有一場劫難，和尚、尼姑要暫時脫下僧袍，躲避一下。眾僧徒問：那該怎么辦？壽佛說：這只是暫時的。他又跑到湘山另一個秘密的地方結(jié)庵修佛，自稱“無量壽佛”。并改變了容貌，將下巴肉拉到了頭頂。正因?yàn)樗倪@一番喬裝改扮幫他躲過了唐武宗滅佛的災(zāi)難。唐武宗滅佛之災(zāi)過后，壽佛又恢復(fù)了往日的光彩。湖南永州刺史韋宙仰慕佛法，派人請壽佛到家里宣講大法，很多人見他從四條門進(jìn)入，但迎接到的卻是一個人。其變幻神異，令人高深莫測。除此以外壽佛還能降妖伏魔。

公遠(yuǎn)847年，壽佛回到他當(dāng)初創(chuàng)立的凈土院，此時的他已成為一代宗師、萬眾敬仰的活佛。計算他的年齡已經(jīng)112歲，身子依舊修長干癟。長長的眉梢，一雙充滿智慧的雙眼炯炯有神。他經(jīng)歷了唐朝12位皇帝。于咸通8年2月15日端坐禪房逝世，壽佛的肉身活到了132歲。到五代時，湖南湘源常有壽佛的神奇事跡發(fā)生。當(dāng)時的皇帝攝于他的法力無邊，又因其真身在湘山，就把湘源縣改作：全州。并且歷代皇帝都對他加封了法號。如：“慈佑”、“寂照”、“妙應(yīng)”、“普惠”等。也稱他為無量壽佛即梵語中的阿彌陀佛。

壽佛有一篇有名的禪語，其原文是：“往復(fù)無際，動靜一源。含有德以還空，越無私以回出。昔日月，今日月，照無兩明。昔日風(fēng)，今日風(fēng)，鼓無兩動。于其中覓去來相不可得，何故？自他心起，起處無蹤，自我心忘，忘無滅跡。大眾若向這里會去，與天地而同根，共萬物為一體”。這是一種何等的境界！

壽佛升天后719年。湖南湘源縣供奉壽佛肉身的靈塔突然起火，變幻出許多的龜、蛇、鯉魚，其真身自焚。留下一副對聯(lián)：自性轉(zhuǎn)華法方是真如超上覺，生機(jī)還太始肯留色相礙空門?由于年月太久遠(yuǎn)了，壽佛的許多故事我們只能在故紙堆里找出一些端倪，后人有一句口口相傳的話：壽佛生在郴州，坐在衡州，死在全州，這應(yīng)該是事實(shí)。

現(xiàn)在飛天山仍留有壽佛當(dāng)年參禪修煉的洗心池，還有一個碩大的腳印。這個腳印深深地嵌在巖石之上?？梢娖淞Φ乐?。據(jù)說是壽佛參透佛經(jīng)時，猛一頓足留下的，可以想象他苦苦思索數(shù)日，突然頓悟是何等的興奮。

壽佛寺穿過紛紛擾擾的歷史煙霧，依然靜靜地矗立在老虎寨的山頂，顯得那樣的泰然，它超然塵世，慣看秋月，凝望著翠江遠(yuǎn)去。多少的善男信女來到這里，祈誠地?zé)弦混南?。?jù)說，很靈驗(yàn)?；蛟S這要?dú)w功壽佛的無邊法力吧。壽佛寺連同壽佛的故事將永遠(yuǎn)地留在飛天山。它的香火將永遠(yuǎn)不衰…

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無量壽佛（Wuliang Shoufo）（?～867.2.10)　俗名周寶，法名全真，號宗慧，生于郴州程水（今屬湖南資興市周源山）。對于壽佛的生年、歲數(shù)，文獻(xiàn)中有多種說法：《湘山志》卷一載，全真生于武周長安四年（704）；《廣西通志》載，壽佛生于唐玄宗開元十六年（728）。《湘山志》說壽佛“法臘百有六十六歲”，《廣西通志》、《大清一統(tǒng)志》說140歲，《湖南通志》記133歲，《惠州府志》記年132歲。生年記載雖不一致，但唐咸通八年（867）二月十日圓寂于廣西全州湘山凈土院，卻都相當(dāng)肯定。

因其為中國歷史上有記載的最長壽者，因此人們尊稱“壽佛”。又因無量壽佛是梵文Amitayus（阿彌多庚斯）的意譯，即阿彌陀佛，所以人們也習(xí)慣地稱其為“無量壽佛”。

據(jù)傳壽佛母親熊凈照懷孕時，夢見一個金色神人，手執(zhí)金光閃閃的摩尼寶珠從天而降，進(jìn)人她的房間來投懷。壽佛年幼時，碩面大耳，骨瘦如柴，身材與行走姿勢與凡人都不一樣。16歲在郴州城西北開元寺落發(fā)受戒，生前四方云游傳道。唐天寶十四年（756）起駐錫衡陽雁峰寺，遺留一頂袈裟，寺僧供奉為“鎮(zhèn)寺之寶”，留下一首偈詩：“云游僧者悟真空，千佛袈裟萬代宗。山寺眾僧留不住，五百年后歸雁 峰。”信眾稱此為“活佛道場”。

圓寂后常顯靈于湘南，明代中期出現(xiàn)在衡州一帶，清之際又轉(zhuǎn)世為高僧，居雁峰寺傳經(jīng)布道。因此，有壽佛“生在郴州，死在全州，成佛在衡州”、“刮風(fēng)在郴州，天陰在全州，下雨在衡州”、“五百年轉(zhuǎn)靈回雁峰”之傳說。歷代封為“慈祐寂照妙應(yīng)禪師”，又號“湘山祖師”、“萬相主人”。有詩云：“欲往南岳拜圣帝，且來雁峰謁壽佛?！泵磕贽r(nóng)歷二月初八是壽佛生辰，也是南岳的“朝壽佛日”，衡岳百姓在雁峰寺壽佛殿前舉行朝拜壽佛的盛會，各地善男信女齊聚于此，形成了“二月初八朝壽佛”的民俗。

衡山民俗：朝壽佛

“凡民稟五常之性，而有剛?cè)峋徏甭曇舨煌邓林L(fēng)氣，故謂之風(fēng)；好惡取舍動靜無常，隨君上之情欲，故謂之俗”。南岳風(fēng)俗是在特定的自然條件下合社會環(huán)境中產(chǎn)生和積淀而成的，它涉及人們生活的方方面面，既反映了南岳的社會歷史、自然環(huán)境和人們的思想觀念價值取向，又表現(xiàn)了歷代南岳人所走過的生活發(fā)展道路，同時，也體現(xiàn)了積久而成的風(fēng)尚、習(xí)俗與南岳的山水名勝、佛道宗風(fēng)的密切聯(lián)系。

朝壽佛：每年的農(nóng)歷二月初八，就是南岳的朝壽佛日。相傳，無量壽佛名金真，號宗慧，唐朝資興人，16歲出家，享年139歲。修神123年，因道行甚高，駐息雁峰寺，圓寂之后顯靈于湘南一帶，大約明代中期出現(xiàn)在衡陽一帶，故有“五百年轉(zhuǎn)回雁峰”之傳說，當(dāng)?shù)厝丝吹竭@些跡象，把他視為“萬壽無疆”的活佛，所以衡岳一帶為了祭祀他，每年農(nóng)歷二月初八，在他生前坐禪的壽佛殿前舉行朝壽佛的盛會。每到此時，壽佛殿內(nèi)舉行盛大法會，各地善男信女齊聚于此，為壽佛慶壽，為家人祈福。形成 “二月初八朝壽佛”民俗。