瘟疫是中國古代對各種流行性急性傳染病的總稱。它是危害人類生存的重要災(zāi)害之一。遠古以來，人類與瘟疫為伍，很多民俗、文化現(xiàn)象浸潤著瘟疫的印跡。在中國，從文字、舞祭乃至民俗節(jié)日，許多都與瘟疫有關(guān)，可合之成為一種瘟疫民俗文化。

一、中國文字學(xué)中的瘟疫

瘟疫，是細菌病毒等病源微生物在與人動物軀體一同進化的過程中，隨時對人類進行侵襲形成的可怕災(zāi)難。考古學(xué)家已經(jīng)在一塊距今9千萬年的鳥類化石中找到了傳染病的證據(jù)。約在1萬年前，游牧民族開始定居下來并馴服一些動物：豬、馬、牛、羊，這些動物為人類帶來新的致病微生物；農(nóng)業(yè)的發(fā)展森林的開發(fā)和人類其他生產(chǎn)活動引發(fā)一些新的群體性疾病，并傳播一些動物疫源性疾病成為瘟疫；遷徙和戰(zhàn)爭等活動，加劇其傳播和擴散。

從遠古開始，瘟疫、戰(zhàn)爭、饑荒都是危及人類的災(zāi)難。佛家稱此為“三災(zāi)”（又將水、火、風(fēng)之災(zāi)稱為大三災(zāi)）。古人對瘟疫的觀念，從漢字的演化中也可以展示出來。在甲骨文中，就有“疾年”的記載（見《殷墟書契》前編六十一），指的是瘟疫。在《周禮·夏官·司爟》中，又稱為“時疾”?！鞍O”字已見于《尚書》、《山海經(jīng)》和《左傳》。如《尚書·金滕》言“遘癘瘧疾”，《山海經(jīng)·東山經(jīng)》記有珠鱉，“食之無癘”，《左傳·哀公元年》言“天有災(zāi)癘”。郭璞注《山海經(jīng)》說“癘、疾疫也。”可見，在殷周之際，瘟疫又稱“癘”。至戰(zhàn)國以后“癘”字漸用其引伸義，為“癘風(fēng)”（即麻風(fēng)）之癘，如《墨子·兼愛下》云：“今歲有癘疫”，此處之“癘”，應(yīng)讀音作“賴”，指癘風(fēng)，即《說文》所云：“癘，惡瘡疾也。從疒，厲省聲。力大反?！?/p>

此種傳染病之流行，因多發(fā)于囚徒奴隸之中而稱“溫”。“溫”本作“皿”，是囚犯或奴隸的代稱?！对娊?jīng)·小雅·小宛》言：“溫溫恭人，如集于木?！毖员簧鲜骤啵üВ┑那舴富蚺`，被縛在大木上，沒有自由。故最早的溫字寫作“皿”，從“囚”、從“皿”。是囚徒或奴隸。因而把囚犯或奴隸們患傳染病稱作“皿病”。

《說文》：“仁也，從皿以食囚也，官溥說?！惫黉叩倪@個解釋是對的以皿食給犯人或奴隸以體現(xiàn)其溫暖仁義。因囚徒群居患病易互相傳染，故把囚徒間發(fā)生傳染病用“皿”來稱謂。至戰(zhàn)國時開始把“ ”字加水旁為“溫”字了。如楚國宋玉《風(fēng)賦》言：“毆溫致濕，中心慘怛，生病造熱?！币驕夭《嗥鹩谇敉嚼为z中，故又有“牢溫”之稱。這是西晉以前的病名。

南北朝以后，“疒”旁取代假借的字增多，“溫”字作為傳染病的字創(chuàng)演為“瘟”字，當(dāng)時把人或牲畜家禽所生急性傳染病稱為“瘟”或“瘟疫”。例如南朝梁代的宗懔在《荊楚歲時記》中說：當(dāng)時的人“以五采絲系臂，名曰辟兵，令人不病瘟?！奔毙詡魅静∶慷喟l(fā)于兵役之中，故又稱“役病”。如《左傳·昭公十三年》中記有“役人病”，《山海經(jīng)·西山經(jīng)》中也有以“兵役”言兵中傳染之語，曰：“見則大役”。又如《左傳·昭公十三年》也言：“欲速，且役人病矣！”是說士卒有傳染病。在戰(zhàn)國時代就開始把“役”用疒旁字改為“疫”字了。例如《禮記·月令》即有“果實早成，民殃于疫”、“諸蟄則死，民必疾疫”之語。故《說文》云：“疫，民皆病也?！背霈F(xiàn)“疫”字之后，在監(jiān)獄之中發(fā)生傳染病又有“獄疫”之稱。

瘟疫的稱謂，也曾改變過有關(guān)器物的使用。例如在漢代以前，轀或辒車，原指臥車，這種車“有窗牖，閉之則溫，開之則涼”，乘坐者可坐可臥，最為舒適，史書記載，秦始皇、西漢霍光等人皆乘辒車。《史記·秦始皇傳》記載，秦始皇死后“乃秘之，不發(fā)喪。棺載辒車中。會署，上辒車臭?！薄稘h書·霍光傳》記霍光死后也“載光尸柩以辒辌車”，其后，便把辒車用于拉死人瘟疫的棺柩，以防止傳染。轀車，遂從高貴之臥車而成拉瘟疫死尸的專車了（見《宋書·禮志五》）。此外，涉及瘟疫的文字還有“札”與“瘥”。古代把瘟疫大流行稱為“札”，把散發(fā)瘟疫稱為“瘥”。

二、瘟疫與儺文化

原始人類，因瘟疫具有突發(fā)性、流行性和高死亡率等“集體屠殺性”的特征，我國先民們認定瘟疫的發(fā)生是鬼魅作祟所致，這與古代西方認為是上帝震怒懲罰人類異趨相左?！稘h舊儀》曰：“顓頊氏有三子，生而亡去為疫鬼，一居江水，是為瘧鬼；一居若水，是為罔兩蜮鬼；一居人宮室區(qū)隅，善驚人小兒。”這在王充《論衡》中也有記載。即是鬼魅作祟生瘟疫，當(dāng)驅(qū)鬼或祈祛神祛除。瘧疾是古代流行最頻最廣的瘟疫，《尚書·金滕》記載周公為武王禱病，而武王終于死去。武王可能死于瘧疾。從瘧疾“瘧”字的古代字形看，瘧字從“虎”從“匕”，“虎”字的形象是鬼頭，“匕”的形象是手執(zhí)刀或叉，古人造“瘧”字的意象是：瘧之為病乃鬼以刀叉襲人致病，故高田忠周先生在《古學(xué)發(fā)凡》中云：“瘧字從虎從匕，蓋鬼省，其字從鬼?！睔v代很多書籍也記述古人以鬼為瘧疾病因，如南北朝祖沖之《祖異記》中說，瘧疾是“山國”致病，《范東陽方》記有“瘧疾鬼”，《通玄方》言有“鬼瘧”，《太平御覽》則記有“溫鬼”等等。即是鬼魅為病，當(dāng)避鬼為防，逐鬼為治。

《周禮·夏官》、《禮記·月令》和《后漢書·禮儀志》等書都記載，在兩千多年前，從宮廷到鄉(xiāng)間，在每年歲終的“先臘一日”，要舉行名為“大儺”的打鬼逐疫的舞蹈儀式。舞蹈也是原始先民強身防病手段之一，《呂氏春變·古樂》記載：“昔陶唐之始，陰多滯伏而湛積……民氣郁淤而滯著，筋骨瑟縮不達，故為舞以宣導(dǎo)之?！薄按髢笔且源蚬眚?qū)鬼為主題的有化妝的集體祭祀舞蹈。殷周時代，宮中儺儀的主舞即領(lǐng)祭者是方相氏。

《后漢書·禮儀·大儺》記下了儺祭盛況：方相氏領(lǐng)舞，頭戴假面（鬼臉），假面上有金光閃閃令人生畏的四個眼睛，穿玄黑色上衣，下系朱紅圍裙，手掌上蒙著熊皮，一手執(zhí)長戈，一手揚起盾牌，迎頭前進。領(lǐng)舞者率領(lǐng)戴假面的十二神將作十二種獸舞，用長戈向四方?jīng)_擊，喊聲震地，如臨大敵，十二神將為“甲作”、“弗胄”、“雄伯”、“騰簡”、“攬諸”、“伯奇”、“強梁”、“祖明”、“委隨”、“錯斷”、“窮奇”、“騰根”等，分別有吃兇鬼、吃虎、吃妖怪、吃不祥、吃咎、吃夢、食磔死寄生、食觀、食巨、食蟲等本領(lǐng)。還有10到12歲稱為“侲子”的小童120人跟隨著唱驅(qū)鬼歌并吶喊，從陰暗處，橫掃宮廷，周遍前后三個來回，直到端門外。出城后把火炬投到洛水中。魏晉到隋唐時代沿襲漢制，儺儀中加入了娛樂成分，方相氏和十二神獸角色由樂人扮演。茲后，這種巫術(shù)文化逐漸在中原地區(qū)退卻，在地域偏僻、生產(chǎn)方式原始地區(qū)長期保留下來，可謂“禮失求諸野”。在漫長的歷史傳承中，儺文化也摻入了佛、道及民族形式，如今在貴州省銅仁地區(qū)的土家族儺儀堂，仍可見其遺存。