我國歷史上著名的政治家、思想家和軍事家百里奚，字里，名奚，春秋時期楚國宛邑人（今河南南陽）。百里奚生活在一個群雄逐鹿、血流漂杵的社會大動蕩、大變革時期，在任秦國上大夫期間，他輔佐秦穆公倡導(dǎo)文明，增修國政，實行“重施于民”，讓人民得到更多好處的政策，使秦國由一個西陲小國，變成威震天下、“八方來服”的春秋五霸之一，為秦國最終統(tǒng)一中國的千古基業(yè)奠定了牢固基礎(chǔ)。百里奚品質(zhì)高尚，經(jīng)歷曲折坎坷，極富傳奇色彩。

百里奚飽讀詩書，才學(xué)過人，可是家境貧困，加上楚國宗法制度森嚴，平民沒有希望入仕為官。百里奚的妻子杜氏是個很有見識的女子，深知自己丈夫是個曠世奇才，于是就鼓勵百里奚出游列國求仕。在百里奚出游那天，家中已經(jīng)揭不開鍋了。杜氏一大清早起來，宰殺了唯一的一只下蛋母雞，劈了門閂燉母雞，煮小米飯，給丈夫餞行。百里奚從南陽出游求仕后，歷經(jīng)宋國、齊國等國家，因為朝廷里無人，都沒有得到錄用。在齊國，百里奚陷入困境，一度沿街乞討，繼續(xù)求仕生涯。在齊國郅地，他遇見了蹇叔，兩人一番高談闊論，就結(jié)為知己。此后，在蹇叔的舉薦下，到虞國當了個大夫。公元前655年，虞國國君不聽百里奚之諫，為晉所滅，晉獻公俘虜了虞國君及其大夫百里奚。由于他拒絕在晉國做官，被晉國充作奴隸，在穆姬嫁給秦穆公時候，陪嫁到秦國。

百里奚在去秦國的途中，逃回到楚國。楚國國君楚成王聽說百里奚善于養(yǎng)牛，就讓百里奚為自己養(yǎng)馬。剛當上秦國國君的秦穆公，名字叫任好，是一位胸有大志的國君，聽說了百里奚是人才，就想重金贖回百里奚。秦穆公的謀臣公子縶說：“那楚成王一定是不知道百里奚的才能，才讓百里奚養(yǎng)馬。若用重金贖他，那不就等于告訴人家百里奚是千載難遇的人才嗎？”秦穆公問：“那我該怎么樣才能得到百里奚？”公子縶說：“可以貴物賤買，用一個奴隸的市價，也就是五張黑公羊皮來換百里奚。那樣楚成王就一定不會懷疑了?！?/p>

當百里奚被押回秦國后，秦穆公親自接見了百里奚。百里奚說：“我是亡國之臣，哪里值得國君垂詢！”秦穆公說：“虞君不用你，才使你被擄，并不是你的過錯。”秦穆公親自解除了他的奴隸身份，并與他商談，討教國家大事。兩人一談就是三天，言無不合。秦穆公十分高興，要拜其為上大夫，委以國政，實際上就是把秦國的軍政大權(quán)都交給了百里奚。百里奚堅決辭讓不受，并推薦自己的好友蹇叔當上卿。最后，秦穆公就用重禮將蹇叔請來秦國，讓百里奚和蹇叔一道做秦國的上大夫。因百里奚是秦穆公用五張黑公羊皮換回來的奴隸，故世人稱百里奚為“五羖大夫”。羖，就是黑公羊皮的意思。

百里奚在秦國當了上大夫以后，始終保持著愛民思想，他勤勉政事，勞累不坐車，酷暑炎熱不打傘，走遍國中，不用隨從的車輛，不帶武裝防衛(wèi)，深得秦國人民的信賴。對內(nèi)提倡教化，開啟民智，按照周朝的官制和朝儀，百里奚改變了秦國落后的國體；對外搞好與鄰國的關(guān)系，不興戰(zhàn)事，使秦國短期內(nèi)大治。