在一些宗教或祭祀儀式中所陳列的樂器，往往并非真的為了演奏，而是作為權力或威儀的象徵。例如：鐘是一種樂器，但不僅僅是為了娛樂，它是一種禮，一種宣教、治國的重要手段。先秦時期，樂的地位是相當高的。《史記》說，樂有內(nèi)輔正心和外異貴賤兩種功能。傳統(tǒng)的說法一把好琴要具備九德，就是奇、古、透、靜、潤、圓、清、勻、芳。

不同等級的人在欣賞樂器時是有嚴格界線的。鐘列為八音之首，可見它不僅是宮廷音樂的首要樂器，也是位極勢貴的象征，只有國王和諸侯才有資格欣賞鐘鼓之聲。卿大夫和士可以聽絲竹之聲，而下層百姓只能在春耕、夏耘、秋收、冬藏之余，借陶制樂器如塤之類取樂。正因為鐘是最高貴的象征，《周禮》對擁有鐘的人和數(shù)量也作出嚴格的規(guī)定。平民百姓是不能擁有鐘的，哪怕你再富有，誰逾越了這個規(guī)定，就是違背了禮。

樂器與神話的關系非常密切，在傳說中樂器往往被固定與某些事物相連。例如古琴象征道德，而編鐘象征權威，木魚和鐘鼓代表佛教等。事實上，古琴從來不在樂器的層次，而是直接成為禮器甚至神器。琴不是表演型的樂器，而是供懂得音樂的君子修身養(yǎng)性、表達志向、觀察世道的變遷、測度天時與災祥。

這些造型特色各異的樂器，以它們美妙豐富的音律，合奏出悅耳動人的聲音，十分強調(diào)感情的表達細微及復雜的感情變化，力求生動傳達出人的情緒和意蘊，從而覺得別有神韻。他們不僅可以表達各種思想情感，心理活動，并且擅長表達各種人物和天、地、山、水的形態(tài)美，意境深邃高遠。

中國古代對于樂器歷來講求一個“品”字，即所謂“樂品”。什么叫樂品呢？就是該樂器天生所具備的基本品質(zhì)。當然，也包括它在音樂表現(xiàn)上的層次和品位。在欣賞樂器時能夠感到演奏者的品德修養(yǎng)和思想境界?！妒酚洝分姓f，樂有內(nèi)輔正心和外異貴賤的功能。

例如簫：中國人演奏簫這種樂器時一般不叫“吹簫”，而尊稱為“品簫”，這個“品”字，請大家不要領會成品嘗或品味之品，我們認為應該是品位之“品”，品德之 “品”。因此，簫的品位高，關鍵還在于吹簫人在道德修養(yǎng)、氣節(jié)情操方面要具備高水平。中國有句古語曰：“玉可碎不可損其白，竹可焚不能毀其節(jié)?！惫湃四弥窆?jié)比喻人的氣節(jié)的詩詞是很多的，歷代文人都認為竹制的簫也應該具有竹的不曲不屈的個性和節(jié)節(jié)向上的氣概。

古曲《梅花三弄》就是一首樂品極高的簫曲。自古以來，中國人認為梅花由于在三冬臘月開放、具有敢抗風寒、不畏霜雪的特征，困此常借梅花來比喻高尚的情操和不屈不撓的斗爭精神。三弄，是指樂曲中的梅花主題出現(xiàn)過三次而言。簫輕吐弱奏和泛音技巧，在不同八度音程上奏出，表達了梅花的冷艷脫俗和美麗高潔。

再如鐘：有一口佛鐘上鑄著一段銘文再清楚不過地表述了寺鐘的真正意義和功能：“聞鐘聲，煩惱輕，智慧長，菩提生，離地獄，出火坑，愿成佛，度眾生。”當年徐志摩游天目山時，對清晨傳來的鐘聲大為感慨：“多奇異的力量，多奧妙的啟示……這單純的音響，于我是一種智靈的洗凈。”