姚劇，又稱姚灘，是余姚的地方戲，也是浙江省現(xiàn)存的幾個(gè)地方劇種之一。姚劇原稱“余姚灘潢”，是越地民間歌舞和說唱活動(dòng)形式，內(nèi)容豐富多彩，“余姚灘簧“在江浙滬享有盛名，最有特色。原姚北地區(qū)（今慈溪），就是姚灘的發(fā)源地。

邑人學(xué)者姚業(yè)鑫先生在《名邑余姚》一書中介紹：姚灘由民間歌舞和說唱逐漸發(fā)展成民間小戲，俗稱“燈班”，或稱“燈戲”?！盁魬颉倍嘣谠鼰艄?jié)時(shí)上演，后來發(fā)展到其他節(jié)日活動(dòng)。清時(shí)出現(xiàn)了職業(yè)性燈班，如乾隆時(shí)的“才華班”，規(guī)模較大，角色齊全。1830年前后，職業(yè)性燈班開始向外發(fā)展，又有了“串客”、“花鼓”、“鸚哥”等名稱?！胞W哥班”以其大段對(duì)白和清唱，巧嘴伶俐而著稱。

徐珂《清稗類鈔》中曾提到“余姚燈班”藝人陳桐香到達(dá)蘇州、無錫等地演出。清道光年間，新界朱仙橋（現(xiàn)劃慈溪）人陳紀(jì)成，曾組織灘簧班子，在姚北一帶聚演。清光緒初年，藝人馬楠木等進(jìn)入上海、與蘇灘、滬灘等灘簧劇種互相影響，吸收消化外來劇種的部分劇目與樂曲，“鸚哥班”終于成熟，形成其獨(dú)特的鄉(xiāng)土風(fēng)味，被稱為“余姚灘簧”。

從燈班出現(xiàn)開始，姚灘就已是“四花”（生角）、四旦、三后場(chǎng)（樂隊(duì)，司二胡、三弦、月琴）、一里廂（走臺(tái)，即今之道具），共12人的規(guī)模。這種“四花”、“四旦”的陣容，被稱為“八勿拆”。這種結(jié)構(gòu)模式一直保留下來。姚灘早期的劇目，除《王媽媽》、《賣花線》等來自車子燈、采茶籃這樣一些民間歌舞演唱外，尚有一定規(guī)模的紹興大班的劇目，如《雙貴圖》、《寶蓮燈》、《兩重恩》、《珍珠塔》，被稱為四整本，藝人用紹興大班的曲調(diào)演唱。到了成熟時(shí)期就多以“對(duì)子戲”為主，一花一旦演唱，如《雙落發(fā)》、《打窗樓》、《十不許》等，約有70余本，成為姚灘的傳統(tǒng)劇目。

姚灘的唱腔淳樸優(yōu)美，節(jié)奏明快，富有鄉(xiāng)土氣息，由基本調(diào)和小調(diào)兩部分構(gòu)成?；菊{(diào)常用的是“平四”和“緊板”。曲體為“起、平、落”形式，平腔只用清板演唱，男女同調(diào)異腔，轉(zhuǎn)換自然，女調(diào)的“平四”下韻，常襯有“噯噯唷”的襯音，清亮委婉，富有特色。“平四”一般用于敘述性唱詞，較抒情，可以表達(dá)不同的感情；“緊板”多用于劇情緊張、氣氛熱烈的場(chǎng)面。另一類是小調(diào)，共有40余首，或?yàn)榻厦窀瑁驗(yàn)槊髑遒登?，常用的有《夜夜游》、《小扳艄》、《紫竹調(diào)》、《對(duì)花十送》、《五更調(diào)》等，音色醇厚，節(jié)奏輕快，雅俗共賞，并富有鄉(xiāng)土氣息。

姚灘的行檔簡(jiǎn)單，分“花臉”和“旦堂”兩種，全由男角扮演?；樇匆磺猩?，不分年齡和文武，但在身份上有所區(qū)分，文人秀士穿長(zhǎng)衫，戴西瓜頂帽，叫“長(zhǎng)衫花臉”；勞動(dòng)者穿短衫，戴紹興氈帽，系竹裙，叫“短衫花臉”或“草花臉”。旦堂有兩種，上年紀(jì)系彩裙的叫“上旦”，年輕姑娘叫“下旦”。姚灘的旦角在舞臺(tái)上坐上位（左邊），以顯示女人的尊貴。傳說唐明皇造戲文，皇后娘娘造灘簧，所以有此與其他劇種不同的舞臺(tái)調(diào)度。

姚灘藝人多數(shù)是農(nóng)民與手工業(yè)者，如漆匠、簟匠、泥水匠、棕棚匠等，閑季組班。姚灘道具也十分簡(jiǎn)單，一塊手帕，一把扇子便可粉墨登場(chǎng)。正因?yàn)槠涫趾?jiǎn)便，人數(shù)又少，所以很適合在農(nóng)村演出。但是，由于當(dāng)時(shí)對(duì)這一劇種的偏見和灘簧班在演出過程中常夾雜一些不很文明的念白，灘簧班是不準(zhǔn)在祠堂內(nèi)或神廟內(nèi)演出的，只能在野外倒置幾只稻桶，上面鋪些木板作為演出場(chǎng)地。

新中國(guó)成立以后，部分藝人對(duì)姚灘的內(nèi)容和演出形式進(jìn)行了改革，如排演現(xiàn)代劇目，實(shí)行男女合演等等。并在黨和政府的關(guān)心下，于1954年成立了姚劇團(tuán)。余姚和慈溪西北地區(qū)，上虞東部一帶，廣大農(nóng)村中的業(yè)余姚劇團(tuán)也如雨后春筍蓬勃發(fā)展，據(jù)統(tǒng)計(jì)，在上世紀(jì)五六十年代，業(yè)余姚劇團(tuán)曾有150多個(gè)，足見這一地方劇種生命力之強(qiáng)和群眾基礎(chǔ)之深。2002年成立了“余姚市姚劇研究會(huì)”，出版了《姚劇大家唱》書籍，浙江音像出版社先后出版了《傳孫樓》、《沙場(chǎng)淚》、《強(qiáng)盜與尼姑》等VCD進(jìn)入各地文化音像市場(chǎng)，2003年慈溪市文體局和余姚市文體局，聯(lián)合舉辦群眾性的“姚劇大獎(jiǎng)賽”活動(dòng)，并相繼推出《桃花紅了、女兒大了》、《蘭花女》等現(xiàn)代姚劇，把姚劇推向一個(gè)新的高潮。姚劇主要演員有國(guó)家一級(jí)演員沈守良、壽建立等。