在很多時(shí)候，人們都把“太監(jiān)”和“宦官”當(dāng)成了一回事，這是一個(gè)典型的誤解?！盎鹿佟币辉~至少早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就出現(xiàn)了，而“太監(jiān)”一詞，直到遼代才出現(xiàn)。

宦官制度起源較早，《周禮》《禮記》中都有關(guān)于宦官的記載，周王朝及各諸侯國(guó)大都設(shè)置了宦官。當(dāng)時(shí)的宦官一般由身分卑賤的人充當(dāng)。其來(lái)源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以后，宦官制度更加詳備。

宦官，又作“宦者”、“宦人”，從“宦”的字義分析，本應(yīng)包括臣隸及仕官在內(nèi)，通常人們所言宦海、宦途、宦游，其實(shí)仍舊是由“官”而言的。早期的宦官可以不是閹人，宦官“悉用閹人”是東漢以后的事情。

而太監(jiān)和宦官發(fā)生聯(lián)系只是明朝的事情，以“太監(jiān)”作為宮中閹人的通稱，是明清時(shí)代的事情。太監(jiān)本是古代職官的名稱，晚至唐宋時(shí)期，朝廷中仍有太監(jiān)官職的設(shè)置，所任者并非都是閹人。明代在宮廷中設(shè)置了由宦官所領(lǐng)的：十四衙門，各設(shè)掌印太監(jiān)，顯然，太監(jiān)是宮廷中的上層宦官。在明朝，太監(jiān)是高級(jí)宦官，他們直接管理普通宦官。

所以，在明朝，太監(jiān)和宦官的關(guān)系可以這樣界定：太監(jiān)必須是宦官，而宦官卻不都是太監(jiān)。到了清朝，太監(jiān)和宦官才成為同義語(yǔ)，才成為可以互用的兩個(gè)詞。