中華大地，被稱為“女子文化現(xiàn)象”的物事，寥寥無幾。在廣東，一是順德婚嫁民俗的“自梳女”，二就是潮汕地區(qū)的“潮州歌冊(cè)”。“潮汕歌冊(cè)”是潮汕地區(qū)獨(dú)特的民俗文化，在潮汕的文化歷史中占據(jù)一席之地，成為研究潮汕地區(qū)傳統(tǒng)文化、傳統(tǒng)音樂和傳統(tǒng)戲劇的依據(jù)之一。

造就婦女賢淑溫柔的品性

早時(shí)潮汕婦女，能上學(xué)堂的很少，許多見識(shí)如道德規(guī)范、品性、情操、為人處世、是非原則、善惡觀念等，都是從潮州歌冊(cè)學(xué)來的。雖然歷史上潮州歌冊(cè)多為宣傳忠義節(jié)烈和借助婦女中一些人對(duì)佛教的信奉，宣傳佛經(jīng)故事及佛教教義，如潮陽教徒陳夢(mèng)覺就編寫了《目蓮教母經(jīng)》。但歌冊(cè)畢竟是開拓婦女眼界，揭示婦女心靈，讓她們有機(jī)會(huì)認(rèn)識(shí)社會(huì)、認(rèn)識(shí)生活、關(guān)注命運(yùn)，從更多層面來認(rèn)識(shí)世界、探索人生的蒙學(xué)。作為一種女子文化，潮州歌冊(cè)的內(nèi)容主線是健康積極向上的，寄托了人民的善良愿望與美好追求，蘊(yùn)含著潮地歷史文化，在純樸、真摯、通俗、生動(dòng)的語言中，普遍存在溫厚純良、仁慈寬恕的傳統(tǒng)文化底蘊(yùn)，形成歷史上潮地廣大婦女賢淑、溫柔的品性，從這一點(diǎn)來看,其深遠(yuǎn)意義是不容忽視的。

辛亥革命之后，潮州歌冊(cè)的內(nèi)容，注入了不少反封建、號(hào)召男女平等、提高婦女地位的新內(nèi)容，使溫柔純良的潮地婦女，進(jìn)一步認(rèn)識(shí)了人生的價(jià)值。早時(shí)婦女出嫁或隨夫漂洋過海謀生，嫁妝與行囊中，一定要帶上幾本心愛的歌冊(cè)作為閨房文寶，寄情以傳鄉(xiāng)音。在海外的潮人，不少幼時(shí)攜帶潮州歌冊(cè)走了，長(zhǎng)大了一聽潮州歌冊(cè)，鄉(xiāng)情油然而生，到老時(shí)有時(shí)想起，更為潮州歌冊(cè)中的悲苦人物與故事落淚。有的阿婆是朗唱潮州歌冊(cè)的能手，一生中不是只識(shí)一二部，而是能唱十?dāng)?shù)部。大多婦女，可以不用手執(zhí)歌冊(cè)，光憑記憶，也能滔滔不絕背唱出來。不少婦女、小孩和一些得不到正規(guī)教育的人，就以歌冊(cè)來學(xué)文化、學(xué)知識(shí)、明事理……

近似古代的“說話”和“變文”

“潮州歌冊(cè)”考其淵源及形成，很難準(zhǔn)確界定。若根據(jù)現(xiàn)有材料推斷，其淵源至少可以上溯至宋代。若從潮州歌冊(cè)的結(jié)構(gòu)、形式、演唱、內(nèi)容來看，潮州歌冊(cè)近似我國(guó)古代的一種民間說唱———“說話”和“變文”。

以往認(rèn)為潮州歌冊(cè)源于彈詞，實(shí)則二者相差較遠(yuǎn)。首先彈詞的表演者大多為一至三人，有伴唱，而潮州歌冊(cè)卻沒有；彈詞表演以小三弦、揚(yáng)琴琵琶作伴奏，而潮州歌冊(cè)則自始至終說唱，不用一板一鼓、一弦一琴伴奏。惟一相似之處是均為七言，但民間曲藝的七言體實(shí)則舉目皆是。昔時(shí)潮州歌冊(cè)雖有個(gè)別集子標(biāo)明歌冊(cè)的由來，如《宋明珠記彈詞》、《隋唐演義右調(diào)彈詞》，但作為潮州歌冊(cè)，廣集南北說唱臺(tái)本甚至戲曲本子，以豐富自身的內(nèi)容，這是很自然的。

潮地從唐代起，中原文化源源傳入，宋代是我國(guó)說唱音樂的全面成熟傳播時(shí)期，潮地在南宋期間，由于宋少帝南遷，帶來了中原文化已成必然，這種文化與潮地土生土長(zhǎng)俚俗文化相互融合而成歌冊(cè)很有可能。若考其“潮州歌冊(cè)”的結(jié)構(gòu)，內(nèi)容、用詞、句法，就可看出它與“說話”“變文”有共通之處。

俚俗文學(xué)感動(dòng)秀才財(cái)東

“潮州歌冊(cè)”被認(rèn)為是俚俗文學(xué)，文人學(xué)士不愿涉足其間，民間素材均為勞動(dòng)?jì)D女自己提供，成為“歌冊(cè)”的原始作者。

此舉感動(dòng)了窮秀才們、潮劇藝人們、行鋪財(cái)東們，在他們的支持下，把流傳在潮汕婦女中的民間故事、地方傳說、神話故事，編成冊(cè)子。如饒平潮劇藝人林炳福編寫的《柴房會(huì)》、《英臺(tái)行嫁》，潮安浮洋潮劇藝人洪舜編寫的《劉龍圖騎竹馬歌》、潮州市秀才柯逸士寫的《曹翠娥傳》、余芝伯寫的《三義女》、揭陽失明藝人孫耀存寫的《車田案》等等。這種歌冊(cè)更具濃烈的地方色彩，它運(yùn)用了大量的俚俗鄉(xiāng)語，廣受勞動(dòng)?jì)D女的歡迎。

過去潮州府城印制歌冊(cè)的有“李萬利老店”（開創(chuàng)于同治年間）、“王生記”、“陳財(cái)利”、“吳瑞文堂”、“王友芝堂”，汕頭有“名利軒”，共有十幾家。歌冊(cè)均為木刻本，到清末民初，才有石印本和鉛字印本。

潮州歌冊(cè)的形成年代，《潮州府志》對(duì)此并沒有記載，也不可能記載，因?yàn)樽鳛橐环N民俗文化想入正史實(shí)無可能。據(jù)推測(cè)可能形成于明末清初，因最早的舊版歌冊(cè)是清咸豐年至同治年間的刻本。據(jù)老人們的記憶，祖輩傳下來的都是手抄本。若在咸豐年間發(fā)現(xiàn)最早的刻本，歌冊(cè)形成年代按理可往前推一點(diǎn)。

但愿“潮州歌冊(cè)”不被遺忘，讓它在潮汕的文化歷史中占據(jù)一席之地，成為研究潮汕地區(qū)傳統(tǒng)文化、傳統(tǒng)音樂和傳統(tǒng)戲劇的依據(jù)之一。