古代百姓有春節(jié)向朝廷交納皇糧和貢品，因交通不便，只好用肩抬送，十分艱苦，相傳皇杠即由此而來。抬皇杠最初表現(xiàn)的是地方官吏給皇帝送貢銀的景象。相傳在明朝盛世時，抬皇杠，地方官吏向朝廷交納皇糧和貢品已成為當時安陽年俗的一種表現(xiàn)形式。

到了明末清初，幾經(jīng)演變。人們將上述送貢銀情景模仿并改造，加入音樂與歌舞表演，才演變成這種隆重而吸引人的“抬皇杠”表演形式。

“皇杠”是一個特制的長方形木盒――貢箱，里面裝有“金銀財寶”貢銀。貢箱高0.34米，寬0.67米，長1米，上掛銅鈴，箱上插有刀、槍和雞毛撣。周圍裹有紅綢彩繪，上蓋黃布，下綴絲帶；箱四角上方立紅銹球四支，上綴銅鈴，由兩根四人抬木杠抬起。

抬皇杠是安陽民間獨有的一種舞蹈娛樂形式，原來僅在每年的農(nóng)歷臘月二十九日表演（傳說這天是“南海大士”的生日），后來，春節(jié)時也用“抬皇杠”來慶賀和渲染氣氛。抬皇杠有四人抬或二人抬兩種形式。

皇杠由穿黑色皂衣的多人扮成的腳夫組成，手持大刀護圍左右。表演時一般由32人組成八架皇杠隊，4人一架（抬），肩抬皇杠，上身穿黑對襟箭袖衣、燈籠褲，下身穿黑色皂褲，腳穿黑快靴，頭纏黑棉布包頭，腰系紅腰帶，肩披繡花彩墜墊肩．外套黃色坎肩，，一手拿大蒲扇，一手拿水煙袋，兩人抬兩根長2.7米的栓有貢箱的柳木杠。

表演時扛隊隨著樂曲行進，前面排列兵卒，組成儀仗隊，鳴鑼開道，皇杠隨抬杠者舞姿上下浮動，以鈴聲開道，貌似重兵押送，十萬火急。還有一鏢客扮成黃天霸（大花臉）模樣，身背箭壺，手拿彈弓，隨隊保護。表演時，有四對或六對或八對腳夫在有節(jié)奏的的鑼鼓聲中，手不扶杠，利用杠的彈力，擺頭換肩，轉(zhuǎn)身穿花，隨鈴聲朗朗顫顫悠悠行進。鏢客前后跳躍，遇劫皇糧時，近則彈弓打，遠則用箭射，保護皇杠前進?！傲碛梢蝗税缱骺h令，身著官服，手搖雕翎合扇，隨杠隨舞且表演各種滑稽動作逗趣而行，其隆重場面威武雄壯，引人入勝，無不驚訝喝彩，觀者往往塞道。

也有二人抬皇杠，規(guī)模則小些，杠的中央由一人扮作小丑表演，小丑技藝精湛，手持小傘或紅綢騎在杠上，總是保持著他在杠上的平衡與諧調(diào)。在顛簸嬉戲中隨音樂做出各種幽默滑稽的動作，也著實逗人喜愛，

有的地方還表演一種高蹺皇杠，它和平地皇杠表演一樣，只是高蹺皇杠的表演者要踩著高蹺來表演各種技巧，更是精彩紛呈。

傳說“抬皇杠”這種形式與“南海大士”有關(guān)，這要從南海古廟說起．安陽縣西南25公里處天喜鎮(zhèn)牛頭山一帶，群山環(huán)抱，峰巒疊翠，古松茂密，百泉爭涌，山腰絕壁上有一座古廟，秀雅古樸，名曰“南海古廟”。安陽八大景之一的“善應(yīng)松濤”指的就是這個地方。

據(jù)老輩人講，很久很久以前，這里只有山，而無水。自從“南海大士”從天而降來到牛頭山后，突然有一天，山上增添了許多巨潭清泉，相傳這是南海大士大顯神通，才使得山澗清泉從南海古廟洶涌而下匯成巨潭，形成河流，不僅使周圍景色秀麗可觀，而且也解決了田間灌溉和生活用水的困難。當?shù)匕傩諡楦兄x南海大士的恩德，為南海大士修繕廟堂，燒香祭拜。

明末清初，人們又模仿地方官吏給皇帝送護貢銀的情景，塑造出“抬皇杠”的歌舞，并選擇臘月二十九日——“南海大士”的生日這天舉行隆重儀式以示紀念。從此南海古廟香煙不斷，“抬皇杠”表演形式也世世代代流傳至新中國解放后。