中國傳統(tǒng)農業(yè)的定期市場，華北稱集，華南稱墟。在農耕時代，牛不同于一般商品可以隨便購買，于是設置牛墟，于固定日期展開交易。百年橫瀝牛墟就藏身珠江三角洲腹地一個叫橫瀝的文化古鎮(zhèn)。這里寒溪河縱貫全境，河道交錯縱橫，一度成為貫通省城的水運樞紐，南北商賈船來船往。

明末清初，橫瀝蠶桑種養(yǎng)，蔗糖、谷米、榨油加工等行業(yè)相繼興起。每逢墟市，嘈雜市聲聞于數(shù)里之外。一天，有客商從船上牽下了些許耕牛叫賣，此后全國各地有名的牛商都匯集橫瀝的賣牛埠交易，于是牛墟形成。

自此，橫瀝開始演繹其400多年的牛墟歷史。

前世：交易過程高潮迭起，極富鄉(xiāng)土氣息

新中國成立前，橫瀝牛墟與三水西南、鶴山沙坪并稱廣東“三大牛墟”。橫瀝牛墟以耕牛交易量大，經營時間長而聞名遠播，在廣東農村有非常高的知名度。每逢農歷三、六、九日，農民就云集橫瀝，全國各地客商也常常慕名而來。

那時，橫瀝牛墟交易以耕牛為主，同時交易牛擔、牛后跶、牛鈴、牛索等相關耕牛配件及一些農家生產器具。耕牛交易過程十分有趣，一般要經過牛經紀（牛中）的摸壽、試步、考車及試犁四項考核，以測知牛的健康、性情、勤勞程度，再經過牛販子和農人的討價還價后成交。

牛經紀以行家的身份為買賣雙方起一種媒介的作用，并從中收取報酬。每逢牛墟日，他們手拿一根木棒四方匯集，物色生意對象、當場評價議價或交談生意經驗，在買家與賣家間建起了一座討價還價的橋梁，是交易中舉足輕重的角色。

在以耕牛為主要交易對象的過去，牛經紀會弄開牛的嘴巴看看它有多少只牙，判斷牛的年齡。用木棒敲打牛的腳、背、頭等，看它是否有踢人、撞人等惡習。買方就把牛牽到指定的一塊空地里，套上那里備有的犁、耙等，進行試駛。如果成交，按照橫瀝的風俗，新買的耕牛，在它們的頭上都會被纏上一根小小的紅繩子，以圖個吉利。

完成買賣的牛只，墟長便在牛角蓋上戳記，并發(fā)給牛票和買賣證明，據(jù)說可杜絕私下交易，嚴防盜竊的發(fā)生。買賣雙方一旦成交，這些牛身上也會被注明買家的姓名和編號。交易過程高潮迭起，極富鄉(xiāng)土氣息。

今生：從墟到行，現(xiàn)代商業(yè)氣息濃厚

橫瀝牛墟的耕牛交易一直持續(xù)到上世紀90年代，但隨著傳統(tǒng)農業(yè)退出橫瀝，傳統(tǒng)的牛墟已被牛行所替代，交易也逐漸以肉牛為主。這些肉牛來自全國各地，有十多個品種。來此交易的客商遍布全國，甚至越南、老撾等東南亞國家，日成交量近千頭。

因為日交易量日益增加，橫瀝牛墟曾六度易址。1995年位于該鎮(zhèn)區(qū)駿馬路的現(xiàn)代化牛行正式建成，百年橫瀝牛墟走向規(guī)范管理的新里程。該牛行占地面積近兩萬平方米，內設果林區(qū)、試耕區(qū)和園林式的交易區(qū)，并配有牛賓館、牛泳池、?；▓@、牛醫(yī)院和金牛酒店等配套設施，現(xiàn)代商業(yè)的氣息濃郁。

每天清晨，牛行門口運牛的車輛往來不息，牛行內上千頭牛被圈在樹陰底下的圍欄下，各地客商討價還價，熱鬧非常。因交易量日益增加，新中國成立后逐步改為公歷尾數(shù)一、三、六、九日為墟日，2011年起，則每天開市。不過，一些客商特別是外地客商還是愿意選擇在墟日來買賣，交易量更大。

有意思的是，在肉牛成為主角的當下，判斷其出肉率的方法依舊缺少不了牛經紀，他們給出的判斷是供買家們參考的一項重要依據(jù)。更重要的是，幾百年來，橫瀝的牛經紀在相牛過程中，堅持“以信為本”，深得買賣雙方信任，他們仍是架起牛墟活牛買賣公平交易平臺的重要紐帶，是橫瀝牛墟延續(xù)至今的秘訣和重要名片。

只不過，牛經紀的相牛技藝父子相傳，傳男不傳女，加上要成為一名合格的牛經紀，沒有三五年難以出師，以致如今日漸式微，技藝瀕臨失傳。為此，橫瀝政府施行補貼和適當提高相牛酬金、頒發(fā)工作證書、鼓勵牛中把技藝外傳、鼓勵年輕人投入相牛行業(yè)等措施。

百年橫瀝牛墟是見證橫瀝商貿繁榮歷史的“活化石”，不僅是一個交易的場所，更是一種品牌，一種商業(yè)文明的象征，如今該墟市風俗還是一項省級非遺項目。2010年，橫瀝政府首設百年牛墟風情節(jié)，并納入“我們的節(jié)日”東莞市系列文化活動。每屆盛會，十幾項關于牛的文化活動以及本土特色原創(chuàng)節(jié)目穿插其間，深受各地市民喜愛。