位于桃江縣城南部，桃花江東西兩岸，距縣城4公里的石牛江鎮(zhèn)的牛劍橋被稱為“楚南第一蠻橋”，距今已有1200多年，現(xiàn)仍穩(wěn)穩(wěn)地平臥于金柳溪上，1976年桃江縣人民政府就牛劍橋列為重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

牛劍橋，被稱為“楚南第一蠻橋”，也是迄今湖南省境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的最古老的石平板橋，為唐代丞相裴休所倡建。

牛劍橋始建于唐憲宗元和十年（815）。比建于隋代大業(yè)期間（605-618）的中國(guó)歷史名橋趙州橋僅晚建200年，比建于金大定二十九年（1189）的蘆溝橋早建近380年。清乾隆《益陽(yáng)縣志》載：“牛劍橋建自唐時(shí)，初，橋勢(shì)高闊，石梁甚巨，難上，有老人背劍騎牛，指示輒成。今橋上有牛蹄亦存，故以為名?！?/p>

牛劍橋?yàn)?墩5孔石平板橋，橋長(zhǎng)20米，寬3.87米，高2.25米，孔徑1.7米至2.5米。之所以被稱為“楚南第一蠻橋”（又稱“湖南第一蠻橋”）。其“蠻”有因，一是橋墩橋梁都用“蠻石”砌成，全橋墩梁皆用花崗巨石鋪就，均為55厘米同一厚度的長(zhǎng)寬不等的花崗石塊，最重的橋梁達(dá)10噸重，橋中4墩均用呈雙邊船形的花崗石方塊，且外表無(wú)雕鑿，3層壘砌，全橋無(wú)細(xì)石，無(wú)粘結(jié)質(zhì)，渾然古樸，粗獷堅(jiān)固，以“蠻”著稱。古匠人稱該橋結(jié)構(gòu)為：“四墩兩駁岸，八塊橋梁一尖板。”因造橋材料厚重堅(jiān)固，故橋歷經(jīng)近1200年歷史滄桑，風(fēng)浸雨蝕而橋墩橋板石皆無(wú)破損。二是在一千多年前，建橋人是如何將如此巨大的“蠻石”從巖山搬運(yùn)到此再吊裝成橋的？古人將其理解為一種“蠻力”而為。三是古時(shí)北方人稱楚南人為“南蠻子”，也體現(xiàn)了一個(gè)“蠻”字。因此蠻人建蠻橋，稱牛劍橋?yàn)楹系谝恍U橋。

橋旁原立有道光十一年（1831）所立“葉欒流芳”青石功德碑一塊。證實(shí)了創(chuàng)修牛劍橋者為唐代名相裴休。裴休，字公美，河南濟(jì)源縣人，在唐憲宗時(shí)，任兵部侍郎兼領(lǐng)諸道鹽鐵使，后晉升為中書侍郎和宰相，在改革當(dāng)時(shí)漕運(yùn)積弊、制止藩鎮(zhèn)專橫方面，頗有政績(jī)。晚年遭貶，任荊南節(jié)度使，潛心研究佛家經(jīng)學(xué)，常居益陽(yáng)裴公亭（時(shí)人為他在資江邊結(jié)廬讀書誦經(jīng)而建的居住之處）。閑時(shí)，常深入桃花江一帶考察民情。故有了裴休倡修牛劍橋之盛舉。

牛劍橋經(jīng)歷了三次維修。序文記載：“至雍正四年（1726）橋圮，經(jīng)鄉(xiāng)先生捕葺之越。道光九年（1829），復(fù)圮，里人重修。兩年口口，常堅(jiān)耳無(wú)如。今年（注：道光十一年）夏，溪流暴漲無(wú)際涯，嗚呼，橋又圮矣，臨河者，皆返駕也，其樂之何也？”碑文的第二部分，是記四修牛劍橋經(jīng)過及捐款人姓名和捐金數(shù)額。

1993年，金柳溪暴發(fā)山洪，牛劍橋有兩墩被沖垮。2009年，湖南省交通運(yùn)輸廳力舉籌餉重修。2010年，省、市交通運(yùn)輸部門與省、市文物部門和縣人民政府為保護(hù)牛劍橋這一古老民橋，撥出專資，依照修舊如舊原則，由縣交通運(yùn)輸局組織重修，從而再現(xiàn)“楚南第一蠻橋”之歷史風(fēng)貌。