女真”在明朝初期分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。后又按地域分為建州、長白、東海、扈倫四大部分。

宋朝人說女真族“本名朱里真，番語訛為女真”。為避遼興宗耶律真的諱，改稱女直，也寫作女質(zhì)。女真族一名，最早出現(xiàn)在7世紀(jì)?！督鹗贰肥沁@樣記述女真族的起源的：女真族的始祖函普，有兄阿古迪弟?；罾?。在唐朝貞觀年間，因氏族離散，年逾60的函普，從高麗舊居出走。他的哥哥信佛，留在了高麗，只有?；罾镫S他出來。走到完顏部時，正巧碰上人們互爭財(cái)物，械斗不已，函普出面調(diào)停，平息了事態(tài)。作為酬謝，完顏部送給了他一頭青牛。為了在這里站穩(wěn)腳跟，他又用這頭青牛作為聘禮，和完顏部的一個60歲老婦人的女兒結(jié)了婚，婚后生了二男一女，他和他的子女們理所當(dāng)然地就成了完顏部人。

完顏部居住在鴨綠江上游及圖們江流域，女真族是由這一帶的朱里真人組成的，與采集珍珠的居民有關(guān)。 完顏一詞，是從漢語“蜿蜒”音轉(zhuǎn)的女真語。依傍綏濱蜿蜒河而居的黑水靺鞨一支，如星散一般分布各地以后，就以蜿蜒河之名來作為姓氏?！膀暄选?、“完顏”乃是同音異寫。所以，完顏部作為黑水靺鞨一支，是從蜿蜒河畔輾轉(zhuǎn)游徙，遷移至阿什河之濱的。天長日久，女真語“完顏”演變?yōu)闈h語的“王”。完顏氏，是女真族中的王族。女真族從長白山移居黑龍江中游，而完顏部就定居在完達(dá)山。完達(dá)山，相傳是完顏部人女真王到過的地方，主峰在黑龍江中游北岸的俄國境內(nèi)。

在遼代，松花江流域的女真族“有七十二部落”，地方數(shù)千里，人口超過10萬戶，散居山谷之間。漸漸地，女真族由分散的氏族部落統(tǒng)一起來。部是從部落發(fā)展來的，族由氏族血緣關(guān)系改組而成。不相統(tǒng)一的部落，發(fā)展到“遠(yuǎn)近相服”而推舉了“酋領(lǐng)”的部族，酋領(lǐng)必然派出自己家族成員，到那些歸附的部落取代原來首領(lǐng)的職權(quán)，于是出現(xiàn)了以氏代姓、統(tǒng)屬其部的新的社會組織形式。

遼代女真族分布范圍較廣：南起鴨綠江、長白山一帶，北至黑龍江中游，東抵日本海。居于咸州(今遼寧開原)東北至束沫江(今第二松花江)之間，以輝發(fā)河流域?yàn)橹行牡姆Q之為“回跋”(回霸)；居于松花江以北、寧江州(今吉林夫余石頭城子)東北，直至黑龍江中下游的稱之為“生女真”；居烏蘇里江以東而近東海(日本海)的稱之為“東海女真”。契丹人對女真族的政策，是實(shí)行“分而治之”。他們把強(qiáng)宗大姓騙至遼東半島，編入契丹國籍，稱為“合蘇館”，又作曷蘇館、合蘇袞、是女真語“藩籬”的意思。這些人就是“熟女真”。另一部分留居粟末水(松花江北流段)之北、寧江州(今吉林扶余縣)之東，這些人就是“生女真”。黑水靺鞨后裔，是生女真的主體。后來建立了金朝的完顏部，就是生女真的一支，亦是黑水靺鞨的直系后裔。

遼國還特別設(shè)了一些王府。 北女真分布在遼河中游一帶，遼設(shè)北女真國大王府、北女真兵馬司管轄；南女真：分布在遼東半島上，遼設(shè)南女真國大王府、南女真湯河司管轄；鴨綠江女真：分布在鴨綠江一帶，遼設(shè)鴨綠江女真大王府管轄；長白山女真部：分布在長白山一帶，遼設(shè)長白山女真大王府管轄；蒲盧毛朵部；分布在海蘭江流域，遼設(shè)蒲盧毛朵部大王府管轄。 生女真，部落眾多，居處更為分散。