皮影是我國獨特的民間藝術品，由于受材質(zhì)限制，保存甚難，所以傳至今世的古影不多。皮影早在西漢至北宋時已有流傳。

張掖的上寨小滿一帶制作的皮影是用牛皮或驢皮作原料，刻成各種生動傳神戲劇人物，博得人們的喜愛。張掖當時的皮影具有造型簡潔、紋樣夸張的特點。它除作戲劇表演外，還是一種有趣味的裝飾品和藝術欣賞品。逢年過節(jié)， 喜慶日子，都要請皮影戲班子唱戲。

據(jù)傳，皮影戲最早產(chǎn)生于漢代。漢武帝死了寵妃李夫人，想她想出了病。宮中有個叫少翁的人，用素紙剪成李氏人形，于燈前投影帳幕，武帝似見到李氏一樣，病漸見好。這便是皮影戲的雛形。后來逐步發(fā)展成為彩繪，鏤雕，又改紙制為皮制，再配上音樂，唱腔，慢慢地成了后來的皮影戲。

三、四十年代中，張掖皮影戲有七十多個正本戲，一百多個折子戲，不少是個人創(chuàng)作獨家所有，內(nèi)容上也逐步有所改進。