日本近年來西方化了，但還是個(gè)貴族社會(huì)。人們的每一次問候，每一次相遇，都必須表示出雙方的社會(huì)關(guān)系。每當(dāng)一個(gè)日本人向另一個(gè)日本人講“吃”或“坐”時(shí)，都必須按對(duì)方與自己親疏的程度，或?qū)Ψ降妮叿郑褂貌煌脑~匯。“你”這個(gè)詞就有好幾個(gè)，在不同的場(chǎng)合必須用不同的“你”；動(dòng)詞也有好幾個(gè)不同的詞根。換言之，日本人像許多其他太平洋上的民族一樣，習(xí)慣使用“敬語”，說話時(shí)還伴有適當(dāng)?shù)木瞎凸虬?。所有這些動(dòng)作都有詳細(xì)的規(guī)矩和慣例。不僅要懂得向誰鞠躬，還得清楚鞠躬的幅度大小。對(duì)某一個(gè)主人來講是十分適度的鞠躬在另一位和鞠躬者的關(guān)系稍有不同的主人身上，就會(huì)被認(rèn)為是一種無禮。鞠躬和方式很多，從跪在地上、雙手伏地、額觸手背的最高跪拜禮，直到簡(jiǎn)單地動(dòng)動(dòng)肩，點(diǎn)點(diǎn)頭。一個(gè)日本人必須學(xué)習(xí)在什么場(chǎng)合該行什么禮，而且從小就得學(xué)習(xí)。

不僅等級(jí)差別要經(jīng)常以適當(dāng)禮儀來確認(rèn)，性別、年齡、家庭關(guān)系、過去的交往等都必須考慮在內(nèi)。甚至在相同的兩個(gè)人之間，在不同情況下也要表示不同程度的尊敬。一個(gè)老百姓對(duì)其密友可以無須鞠躬行禮，但如果對(duì)方穿上軍服，那身穿便服的朋友就必須向他鞠躬。遵守等級(jí)制是一種藝術(shù)，要求平衡多種因素，在特定情況下，這些因素有些可以相互抵消，有些則反而增強(qiáng)。

當(dāng)然，也有相互之間不太拘泥禮節(jié)的人。在美國(guó)，當(dāng)我們回到自己家中時(shí)，就會(huì)把一切形式上的禮節(jié)都拋掉。但是在日本，恰恰要在家里學(xué)習(xí)禮儀并細(xì)致地觀察禮儀。母親背著嬰兒時(shí)就應(yīng)當(dāng)用手摁下嬰兒的頭，教嬰兒懂禮節(jié)。幼兒搖搖晃晃會(huì)走時(shí)，要學(xué)的第一課就是學(xué)習(xí)尊敬父親和兄長(zhǎng)。妻子要給丈夫鞠躬，孩子要給父親鞠躬，弟弟要給哥哥鞠躬，女孩子則不論年齡大小要向哥哥和弟弟鞠躬。鞠躬并不是純粹的禮節(jié)而是有它的含義。它意味著：鞠躬的人原打算自己處理的事，但對(duì)方出現(xiàn)了，如果對(duì)方吩咐什么，那他就有優(yōu)先權(quán)；受禮的一方也承認(rèn)，此時(shí)如果有什么事情需要處理，他得在某種程度上負(fù)責(zé)。以性別、輩分以及長(zhǎng)嗣繼承等為基礎(chǔ)的等級(jí)制，是家庭生活的核心。

人們都知道，中國(guó)和日本都有一個(gè)地位很高的孝道規(guī)矩。中國(guó)在六七世紀(jì)的時(shí)候，把孝道連同佛教、儒教以及中國(guó)的世俗文化傳入日本。但是，孝道有所改動(dòng)，適應(yīng)了日本家庭的不同結(jié)構(gòu)。在中國(guó)，甚至現(xiàn)在，一個(gè)人必須忠實(shí)地聽候大族長(zhǎng)的吩咐。一個(gè)大宗族可能有成千的成員，宗族有權(quán)力決定全體成員的生活大事，而且族長(zhǎng)的權(quán)威不容挑戰(zhàn)。當(dāng)然，中國(guó)面積很大，很多地方有獨(dú)特的規(guī)矩，但在大部分地區(qū)，往往一個(gè)村莊的居民都屬于一個(gè)大族。中國(guó)人口有4億5千萬，但只有470個(gè)姓氏。同一姓氏的人，基本都認(rèn)為彼此有血緣關(guān)系。某一地區(qū)的居民，可能全部同屬一個(gè)宗族。而且，遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)、住在城市里的家庭也可能與他們是同宗。像廣東那種人口稠密的地區(qū)，宗族成員全部聯(lián)合起來，經(jīng)營(yíng)著壯觀的氏族宗祠，在祭祖的日子里，所有的人集合起來，向大家的祖先牌位行禮。每個(gè)宗族都有自己的財(cái)產(chǎn)、土地和寺院，遇到有前途的宗族子弟，大家共同出資以幫助他們完成學(xué)業(yè)。宗族使散布各地的成員聯(lián)系起來，成為消息的集散地，每10年左右刊印一次經(jīng)過認(rèn)真增訂的族譜，把事業(yè)有成者著重登記，表示他們有權(quán)分享祖宗的遺產(chǎn)。一個(gè)大家族還有世代相傳的家規(guī)，當(dāng)宗族與當(dāng)局意見不一時(shí)，甚至可以拒絕把本族犯人交給當(dāng)局。在封建帝制的某些時(shí)期，這種半自治性質(zhì)的大宗族共同體只是在名義上受國(guó)家管理。政權(quán)不斷變幻，官員指派下來也得通過族長(zhǎng)進(jìn)行管理，而大家把那些逍遙自在的官員全都看成是外人。