云南人稱(chēng)集市為“街”、“街子”。每年農(nóng)歷三月十五至二十日舉行的大理“三月街”，是白族的民族節(jié)日，也是吸引遠(yuǎn)近各族人民的貿(mào)易盛會(huì)。外地人對(duì)大理的認(rèn)識(shí)大都源于兩個(gè)出處：一是金庸先生的《射雕英雄傳》，小說(shuō)中段皇爺?shù)摹耙恢干窆Α秉c(diǎn)出了南昭古國(guó)的清遠(yuǎn)神秘，引人掩卷遐思。二是拍攝于1959年的愛(ài)情電影《五朵金花》，而對(duì)大理秀美的風(fēng)光、千年“三月街”等古樸而濃郁的白族風(fēng)情卻知之甚少。

“三月街”又名“觀音市”，是白族盛大的節(jié)日和街期。古有歌贊曰：“一年一度三月街，四面八方有人來(lái)，各族人民齊歡暢，賽馬唱歌做買(mǎi)賣(mài)！”大理“三月街”是一個(gè)有著千年歷史的民族傳統(tǒng)盛會(huì)，它既是云南西部最為古老而繁榮的貿(mào)易集市，也是大理州各族人民一年一度的民間文藝體育大交流的盛大節(jié)日。據(jù)《大理縣志稿》記載：“盛時(shí)百貨生意頗大,四方商賈如蜀、贛、粵、浙、桂、黔、藏、泰、緬等地,及本省各州縣之云集者殆十萬(wàn)計(jì),馬騾、藥材、茶市、絲綿、木材、磁、銅、錫器諸大宗。1991年，大理州人大常委會(huì)將這個(gè)大理各族人民最盛大的傳統(tǒng)節(jié)日定為"大理白族自治州民族節(jié)"，并把“三月街”公休假確定為為大理白族自治州的地方法定節(jié)假日。

據(jù)傳“三月街”起源于觀音講經(jīng)廟會(huì)。在唐代南詔時(shí)期，南詔羊苴咩城（即今大理古城），不僅是云南的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心，還是南詔與東南亞諸古國(guó)進(jìn)行文化交流、貿(mào)易通商的重要門(mén)戶(hù)。此時(shí)，佛教已傳入南詔國(guó)。南詔白族先民，對(duì)佛教傳說(shuō)中的觀音菩薩十分崇拜。相傳大理蒼洱大地原先被一個(gè)名叫羅剎的惡魔盤(pán)踞，他專(zhuān)以吃人眼為生。觀音大士來(lái)到大理，巧妙施展法術(shù)，制服了羅剎。為防止羅剎東山再起，每年三月十五日聚集萬(wàn)人于蒼山神祠前（也就是至今不變的街場(chǎng)）講經(jīng)說(shuō)法。

觀音大士為了不讓百姓耽誤生計(jì)，讓百姓可以同時(shí)做些買(mǎi)賣(mài)，因而也就形成一年一度的盛大集市，以至歷來(lái)也常將“三月街”叫作觀音市?！栋讎?guó)因由》記載：“年年三月十五日，眾皆聚焦，以蔬食祭之，名曰祭觀音處。后人于此交易，傳為祭觀音街。”明代嘉靖進(jìn)士、白族史學(xué)家李元陽(yáng)編撰的《云南通志》中，也有這樣的文字記載，“觀音節(jié)，三月十五日在蒼山下貿(mào)易各省之貨。自唐永徽間至今，朝代累更，此市不變，知是觀音入大理，后人至日燒香，四方聞風(fēng)，各以貨來(lái)也。

宋代大理國(guó)時(shí)期，“三月街”成了我國(guó)南方最大的馬匹、藥材交易市場(chǎng)。大理國(guó)第十七代國(guó)王段正興即位于宋高宗紹興十七年（公元1147年），他在位的三十一年間，一方面積極主動(dòng)與中原王朝修好，一方面大力發(fā)展經(jīng)濟(jì)。當(dāng)時(shí)大理國(guó)因出產(chǎn)良種馬聞名中原，南宋王朝在廣西邕州專(zhuān)門(mén)設(shè)立買(mǎi)馬司，進(jìn)口大理馬。于是段正興便把“三月街”變成馬匹交易市場(chǎng)，每年成交良馬1500多匹以上。史籍記載，馬市萬(wàn)商云集，來(lái)自湖廣、四川的商販，以絲綢、紙筆、胭脂花粉、人參等百貨交換大理的馬匹、刀劍、藥材以及來(lái)自土蕃、西域各國(guó)的象牙、犀角、鹿茸等名貴特產(chǎn)，會(huì)期長(zhǎng)達(dá)二十多天。大理國(guó)的相國(guó)高量成還在馬市設(shè)了馬擂，也就是賽馬，從此“三月街”有了賽馬的傳統(tǒng)，這時(shí)期的““三月街””已發(fā)展成我國(guó)南方最大的邊貿(mào)集市。