中國是一個歷史悠久的國家?！爸腥A民族”是近代才有的民族學(xué)名稱，泛指定居于中國領(lǐng)土上的所有的民族。中華民族，這個族體已存在數(shù)千年之久，其族稱的形成與發(fā)展也經(jīng)歷了數(shù)千年的演變。

5000多年前，當(dāng)中華民族開始形成時，其族稱為“華”。漢朝以后，開始出現(xiàn)“中華”的族稱。到19世紀末，作為近代民族學(xué)術(shù)語的“民族”概念傳入中國后，“中華民族”這個民族學(xué)詞匯也應(yīng)運而生。雖然“華”、“中華”、“中華民族”這些族稱之間小有差異，但其內(nèi)涵卻是一致的，即指定居于中國領(lǐng)土上的所有民族。

“中華民族”的“華”肇始于中國歷史上五帝時代之最后一帝舜的名字“華”?！拔宓邸睍r代是中國原始社會晚期部落聯(lián)盟時代。五帝時代的“帝”即部落聯(lián)盟首領(lǐng)。“舜”是謚號，即死后所進的尊號。《謚法》曰：“仁圣盛明曰舜。”“有虞氏”最初是舜所在部落的名稱。“虞”本是帝堯時掌山之官，即部落聯(lián)盟中負責(zé)管理山林及山林中鳥獸的部落世襲公職名稱。中國上古有“以官為氏”的習(xí)俗，即以其在部落聯(lián)盟中所擔(dān)任的公職名稱為部落名稱，故稱其部落為“虞”或 “有虞氏”。在虞帝舜時，部落聯(lián)盟向民族和國家發(fā)展。“虞”或“有虞氏”因此演變?yōu)槌Q，如同夏后氏之稱為夏朝。按先秦文獻記載，有虞氏是中國歷史上先于夏朝的第一個朝代，雖然這個朝代還帶有若干部落聯(lián)盟的痕跡。中國現(xiàn)存最古的一部史書《尚書》，即以《虞書》為開篇。

舜名“重華”，唐代學(xué)者張守節(jié)撰《史記正義》，釋“重華”為“目重瞳子”，說是舜的眼睛有兩個瞳孔，這種解釋不合情理，難以置信。如果細究其源，“重華”的“重”，是遠古少昊氏部落中的一個氏族名稱。這個氏族在帝顓頊高陽氏時代擔(dān)任過部落聯(lián)盟世襲公職“句芒”(木正，相當(dāng)于今之林業(yè)部長。見《左傳·昭二十九年》)。重亦即舜所在氏族名稱?！叭A”才是舜的名字。

按照氏族部落傳統(tǒng)，氏族首領(lǐng)的名稱即全體氏族成員及其后裔共有的名稱。在舜建立國家政權(quán)后，人們沿襲古老的習(xí)俗，以舜的名字稱呼有虞氏朝族裔及有虞氏朝治理下的人民為“華”。“華”作為族稱見之于《尚書·周書·武成》，意思是指先圣王的后代，即遠古社會的貴族。這是初始的、狹義的內(nèi)涵。而后來的 “華”作為族稱見于《北史·西域傳》，意思是指所有的中國人。這是廣義的內(nèi)涵。以后，“華”作為族稱從此流傳下來，直到現(xiàn)在，成為約定俗成的對全體中國人的稱呼。即使遷徙到海外，也叫海外華人。如果擁有其他國籍，也叫外籍華裔。

在“華”的族稱形成之后，歷史上一些給人們留下深刻印象的朝代名稱，也曾經(jīng)作為華人的別稱流傳，如秦人，見于《史記·大宛列傳》;唐人，見于《明史·外國真臘傳》;甚至于契丹在北方聲名遠播后，也成了華人的別稱。

“中華”一詞，見于裴松之注《三國志·諸葛亮傳》。其源可溯自“中國諸華”?！爸袊T華”一語見于漢朝高誘注《呂氏春秋·簡選》。意思是“中國諸圣人的后代”。在公元3—6世紀，即三國兩晉南北朝時期，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等族紛紛向中原匯聚，建立政權(quán)。當(dāng)時，中原的中心地位備受尊重。內(nèi)遷各族都表現(xiàn)出對中原傳統(tǒng)的強烈認同意識?！爸腥A”一詞作為一個超越當(dāng)時漢族、兼容當(dāng)時內(nèi)遷邊疆各族的概念被響亮提出。能否居中華正統(tǒng)，在當(dāng)時成為一個政權(quán)是否能在社會輿論面前取得合法存在資格的潛在標準。因此，內(nèi)遷各族所建政權(quán)均從血統(tǒng)、地緣及文化制度方面找到自己是圣人后代、理當(dāng)居中華正統(tǒng)的根據(jù)。例如，鮮卑拓跋氏自述為黃帝之裔，見載于《魏書·紀序》;鮮卑宇文氏自述為炎帝之裔，見載于《周書·帝紀》;鐵弗匈奴劉(赫連)勃勃根據(jù)《史記·匈奴列傳》記載，強調(diào)自己的夏王室血統(tǒng)而稱所建政權(quán)為夏等。甚至于遠在漠北的柔然，當(dāng)其強盛之時，也曾自號“皇芮”，宣稱以“光復(fù)中華”為己任，見載于《南齊書·芮芮傳》。同時，“舜為東夷之人”、“大禹出于西羌，文王生于西夷”等語，亦常出于諸君王之口，以明中華圣人本身也多有出自邊疆族的先例。此外，也有的政權(quán)強調(diào)中華的地理內(nèi)涵。居中華之地，居先王之國，理所當(dāng)然為中華正統(tǒng)。

唐代在法律中正式出現(xiàn)“中華”一詞。見于唐朝永徽四年(公元653年)頒行、由長孫無忌領(lǐng)銜撰文的《律疏》(后稱《唐律疏議》)。其中，對其卷三〈名例〉的“中華”一詞釋文如下：“中華者，中國也。親被王教，自屬中國。衣冠威儀，習(xí)俗孝悌，居身禮儀，故謂之中華?！币馑际钦f，凡行政區(qū)劃及文化制度自屬于中國的，都稱為中華。

當(dāng)代學(xué)者普遍認為，“民族”一詞，作為近代以來民族學(xué)的一個術(shù)語，是一個外來詞匯，是在19世紀末葉從日本傳入中國的。此前，在中國古代漢文獻中，指稱人們共同體的詞匯，有“人”、“民”、“族”、“家”等。這些詞都單獨使用。偶然也有把民族兩個字連起來使用的，但那是指稱中國古代社會的各種社會組織和群體的復(fù)數(shù)概念，如唐代李筌著《太白陰經(jīng)》序中有“愚人得之(心術(shù))以傾宗社滅民族”之言?！白谏缑褡濉眲t指古代社會的各種社會組織。宗是指祭祀共同祖先的社會組織，社是指祭祀土地的社會組織，在宗社聚會祭祀時，特別注意等級秩序。民是指日常生活中的各種群體，如古代稱士農(nóng)工商為“四民”(見《谷梁傳·成元年》)，今尚存“農(nóng)民”稱呼。族是指有共同地緣的社會群體，如“四閭為族”(見《周禮·地官》)，閭是相鄰的二十五家，則相鄰百家為族;族也指有共同血緣的社會群體，如父子孫為三族(見《周禮·春官》)，自高祖至玄孫為九族。在《太白陰經(jīng)》序言中，“民族”二字雖然連用，但與近代以來的“民族” 一詞有明顯差別。