扇子起源于中國，在中國已有3000多年歷史。最早出現(xiàn)在殷代，用五光十色的野雞毛制成，稱之為“障扇”，故“扇”字里有個“羽”字。當時，扇子不是用來扇風(fēng)取涼，而是作為帝王外出巡視時遮陽擋風(fēng)避沙之用。西漢以后，扇子開始用來取涼。

三國時諸葛亮輕搖鵝毛扇，妙計橫生，運籌帷幄。羽扇出風(fēng)緩軟，不入腠理。東漢時，大都改羽扇為絲、絹、綾羅之類織品，以便點綴繡畫。一輪明月形的扇子稱之為“紈扇”或“團扇”，也叫“合歡扇”。當時扇子有長圓、葵花、梅花、六角、匾圓之形；亦有木、竹、骨等材之柄；還有扇墜、流蘇、玉器之飾。扇面上常繡以山水花卉，款式爭奇斗艷，閨閣仕女手搖團扇，清風(fēng)徐來，不但可以平添主人嫻雅文靜的儀態(tài)，又能體現(xiàn)女性天真活潑的個性。

在扇子上題詩作畫第一次出現(xiàn)于三國。據(jù)唐代張彥遠的《歷代名畫記》載有曹孟德的主簿楊修與魏太祖“畫扇誤點成蠅”的故事。《晉書·王羲之傳》有一則王羲之為老婦題扇的佳話。當時有位“老母”，“持六角竹扇，求書于王羲之”，“羲之為書五字”，她售出時便由十二文漲至“百文”。今浙江紹興蕺山南邊有“題扇橋”，相傳便是王羲之題扇處。

北宋時，出現(xiàn)了攜帶極為方便的折扇。折扇，亦叫“聚頭扇”、“撒扇”或稱“聚骨扇”。其扇骨有用牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等珍貴材料制成；形式有琴式、如意頭、竹節(jié)式、蚱蜢眼等；扇骨分七、九、十二、十四、十六、十八股之多。

到了南宋，畫扇、賣扇、藏扇之風(fēng)盛行，并出現(xiàn)了扇鋪和畫商。明清文人墨客題扇畫扇成為一種時尚。近現(xiàn)代的惲壽平、鄭板橋、金農(nóng)、石濤、任伯年以及吳昌碩、齊白石、張大千、徐悲鴻、傅抱石、李可染等都是題扇畫扇的藝術(shù)大師。眼下，這些名家的翰墨丹青扇子，每柄價值都高達數(shù)萬，乃至數(shù)十萬元。

扇面入字入畫，使人賞心悅目，給人以美的享受。欣賞扇面書畫務(wù)須細細品味，慢慢咀嚼其中的藝術(shù)意蘊。老舍先生平生熱衷于收藏書畫扇，幾十年來，他集得扇子有數(shù)百把，其中有明、清和現(xiàn)代書畫家題詩作畫的扇子，亦有戲劇界名流的書畫扇。

鄭逸梅先生愛扇成癖，視扇為“書畫皆絕的珍品”。他最珍愛章太炎的篆書扇和吳湖帆所繪綠梅的書畫扇。

當代女作家葉文玲有藏古玩的雅好，書畫扇亦在她的收藏之列。她書房的書櫥中有把扇面，上有劉海粟題寫的“清風(fēng)”二字；馮友蘭題寫的“明月”二字；裴艷玲書寫的“亂石崩云”四字；華君武所繪的幽默畫，曹禺的題詩等等，葉文玲非常珍愛。

扇子史傳上最初稱為“五明扇”。相傳舜為廣開視聽求賢自輔，曾制作五明扇。殷周時期已出現(xiàn)了一種“翟扇”，那是用五光十色的野雞尾羽做成的，故有“羽扇”之說?！稜栄拧分姓劦溃骸耙阅驹混?，以葦曰扇?！睆倪@可推測，早期的扇子可能是長方形的葦編物。早期的扇子并非用來納涼，而是用作統(tǒng)治者禮儀之具，所以又叫“儀仗扇”。

我國秦漢以后，扇子的形制主要有方、圓、六角等形，扇子的面料采用絲織的絹素，由于宮中用得多，故又稱“宮扇”，隋唐兩代，盛行于世的主要是紈扇和羽扇，以及少量的紙扇。宋以后，折扇漸漸流行。明清時期，浙江、蘇州、四川等地盛產(chǎn)折扇，題字作畫亦興于此。這一精湛的技藝從明代開始傳入歐洲，然后風(fēng)行世界。

中國扇文化有著深厚的文化底蘊，是民族文化的一個級成部分，它與竹文化、佛教文化有著密切關(guān)系。歷來中國被譽為制扇王國之稱。扇子主要材料是：竹、木、紙、扇、象牙、玳瑁、翡翠、飛禽翎毛、其它棕櫚葉、檳榔葉、麥桿、蒲草等也能編強或制成各種千姿百態(tài)的日用工藝扇、造型優(yōu)美，構(gòu)造精制，經(jīng)能工巧匠精心鏤、雕、燙、鉆或名人揮毫題詩作畫，使扇子藝術(shù)身價百倍。

古往今來，扇子與人們?nèi)粘Ｉ罱Y(jié)下不解之緣，一把小小的扇子，不但已成為融實用價值與美學(xué)價值于一體的精美工藝品，還擁有很多扇子故事、傳說和趣聞軼事，例《蘇東坡畫扇結(jié)案》、《扇子巷窮道士補扇》、《玉孩子兒扇墜奇遇記》、《題扇橋》、《康熙題扇》、《扇子報喜》，以及"揚仁風(fēng)"的傳說，和泰戈爾贈扇題詩等都反映扇文化內(nèi)涵。數(shù)千年的扇文化積累很多的扇詩、扇詞、扇聯(lián)、扇謎。

扇子與舞臺藝術(shù)有著密切關(guān)系歷來就有風(fēng)韻婀娜扇舞，扇子可起健身作用，以扇為名或以扇為媒的"扇戲"有《桃花扇》、《沉香扇》、《芭蕉扇》，扇子作舞臺上的道具用扇動作來表達舞臺上各種道具或表現(xiàn)人物性格。

在我國江南的一些農(nóng)村中，端午節(jié)親友間有相互饋贈扇子的習(xí)俗。從唐朝時，扇子就作為贈送鄰國禮品，相互遣大使進行扇文化交流，直到至今中央和省市領(lǐng)導(dǎo)到國外訪問扇子作為饋贈禮品。扇子裝飾已逐漸進各家各戶，扇子已逐漸發(fā)展為藝術(shù)欣賞品，現(xiàn)扇子藝術(shù)價值大大提升，成為收藏愛好者的寵物。