蘇州城閶門外，懷胥橋北施家巷有一戶施姓人家，是孔子七十二弟子之一施之常的后裔。這一支傳到的父親已是十四世。元成宗元貞二年（公元1296年）施家添了一個男丁。一位老秀才給嬰兒起了個名字，叫彥端，意思是這孩子長大了，定是位行為端正的才子。這個襁褓中的彥端，就是后來寫出千古名著《水滸傳》的施耐庵。

施耐庵7歲時，家里貧窮，無法上學。但他聰明好學，經常借書看，請鄰居教，有時還到學府去旁聽。就這樣，他讀了《大學》、《論語》、《詩》、《禮》等許多書。13歲時，已能在大庭廣眾之中，對答如流，下筆琳瑯。

一次，鄰居老人病故，約請在滸墅關教私塾的季秀才來寫祭文。季秀才未能及時趕到，別人就提議讓彥端試試。耐庵少年氣盛，欲顯其才，也不推讓，走過來一揮而就。后來，季秀才看了這篇兼有稚氣和才氣的祭文，稱贊不已。主動提出，帶施耐庵到滸墅關去讀書，并且不收學費。后來還把自己的女兒許配給了施耐庵。

施耐庵在滸墅關讀書，十分刻苦，他不僅熟讀諸子百家，而且各種書都去瀏覽。當時刊行的《大宋宣和遺事》，講“晁蓋智取生辰綱”、“宋江殺閻婆惜”、“楊志賣刀”等故事，引起了施耐庵的興趣，他常常在課余閱讀。還同小伙伴們一起舞刀弄棒，練習武藝。那時，蘇州城里經常說唱些如《石頭孫立》、《青面獸》、《花和尚》、《武行者》、《同樂院燕青搏魚》、《李逵負荊》等話本和雜劇，施耐庵有時也去消遣，對這些“仗義英雄”、“擎天好漢”流露出敬佩之情。

棄官專著書

元文宗至順二年（公元1331年）春，年已36歲的施耐庵，上京應試。天從人愿，秋闈一舉告捷，耐庵得中辛未榜進士。發(fā)榜后，他在拜謝師友中結識了同榜得中的浙江青田人劉基（伯溫），兩人常在一起高談闊論，十分投契。不久，朝廷派施耐庵到錢塘擔任縣尹。但是，只當了兩年，由于不愿昧心事權貴，便憤然辭官而去。

施耐庵從錢塘棄官回來，在蘇州城東南隅的施家橋開學授徒。四鄉(xiāng)八鄰，紛紛慕名前來投師。一天，一位商人領著個十四五歲的少年，前來拜謁施耐庵。這個商人姓羅，是山西太原人，經常往來于蘇杭做生意，久聞施耐庵大名，這次專程把兒子羅貫中帶來投師求學。施耐庵見貫中生得眉清目秀，談吐溫雅，心中十分喜愛。

冬去春來，施耐庵痛感自己有志救民，無處展才。有一天，他路過書鋪，看到不少手抄元人話本，其中有一本名叫《張叔夜擒賊》，是講梁山泊宋江等一百零八人故事的。他不惜高價買了回來。打算以此為線索，把其他有關梁山泊故事的話本內容加以糅和，寫出一部《江湖豪客傳》。

這時，施耐庵的父親和元配夫人季氏相繼病逝了，續(xù)娶的夫人姓申。申家比較富裕，也是個文墨世家，很支持施耐庵寫書，特地花了一筆錢，請畫家按照宋末龔開的“宋江三十六人贊”，臨摹成了三十六張人物畫像，讓施耐庵掛在家里，用以參考。有了岳家支持，施耐庵不再開學授徒，只留下了得意門生羅貫中，幫助自己整理書稿。

后來，施耐庵出外游學，并到江陰祝堂大戶徐麒家坐館。劉伯溫做了朱元璋軍師后，打聽到施耐庵隱居在祝堂，連忙向朱元璋推薦。朱元璋特派劉伯溫前來召請。施耐庵只得避開，又回到蘇州閶門外施家巷家中。這是朱元璋第一次派人去找施耐庵。

為了避過戰(zhàn)亂，完成自己寫書的夙愿，施耐庵想到了先后做過松江同知和嘉興同知的好友顧逖，這時顧逖已辭官回到興化家中。興化因地方偏僻，四周環(huán)水，交通不便，一向有“自古昭陽（興化的別名）好避兵”之說。于是，施耐庵給顧逖去了封信，信里還附去一首詩：“年荒世亂走天涯，尋得陽山好住家；愿辟草萊多種樹，莫叫李子結如瓜?！?/p>

顧逖接到施耐庵的來信，趕快給施耐庵回了信，并答詩一首：“君自江南來問津，相逢一笑舊同寅。此間不是桃源境，何處桃源好避秦！”

施耐庵接信后，帶著妻子申氏、二弟彥才和學生羅貫中，搭了民船，冒著烽煙，悄悄渡江北上，直奔興化而來。

賦聯(lián)表心跡

施耐庵覺得自己年逾古稀，要抓緊時間把書寫完，于是又請顧逖幫忙，在興化以東，靠近黃海邊的白駒場買了房屋和田產，遷到白駒鎮(zhèn)上定居。還在大門上寫了一副對聯(lián)：“吳興綿世澤，楚水封明煙”，表明自己從蘇州遷來隱居此地，從事著書的心跡。

元至正二十七年（公元1367年）九月，常遇春攻破了平江。朱元璋再次派人尋找施耐庵，打聽到他已避居興化白駒場的消息，非常高興，讓劉伯溫帶著御筆旨意專程登門恭請。這天，當劉伯溫來到施耐庵的書齋時，忽聽里面發(fā)出一陣陣激烈的撕打聲和吆喝聲，推門進去一看，只見施耐庵精神抖擻，掄起拳頭，正和案頭上一只栩栩如生的紙老虎拼打，不禁哈哈大笑。施耐庵忙上前拜揖，劉伯溫一邊答禮，一邊笑著說：“我這是二次奉旨前來恭請師兄?！?/p>

施耐庵知劉伯溫的來意，忙命家人擺上酒席來，殷勤勸劉伯溫吃酒，自己也喝得很猛，一連干了幾大杯，然后裝著酒醉，伏案睡了。劉伯溫近前一看，桌上放著他還未寫完的“景陽崗武松打虎”這一回書稿。他明白施耐庵是不愿為官的，就未再多加勸說，回去復旨了。

施耐庵唯恐朱元璋再來征召，便到白駒場西邊18里自己的莊田上，按蘇州閶門外故居的格局，建了房院，遷來此地。并沿用故居的地名，東面叫楓橋，西面叫柳橋，北面叫板橋，總稱蘇家橋，亦稱施家村。當時，村西有一蘆葦蕩，占地十余畝，蕩中蘆葦繁茂，水鳥甚多，每到秋冬季節(jié)，野鴨成群飛來。蕩口直通河溪，溝河交岔，蕩中有一土墩，高高露出水面。施耐庵便以此為梁山泊，常和羅貫中一起，乘著小船，登臨其上，猶如畫家寫生一般，專心從事創(chuàng)作。