潮州之名，始于隋開皇十一年(591)。其名是取“在潮之洲，潮水往復(fù)”之意。

秦始皇三十三年(前214)，在嶺南置南?？ぁ⒐鹆挚ず拖罂?郡，潮地屬南海郡。

漢高祖三年(前204)趙佗建南越國，潮地歸南越國。漢元鼎六年(前111)，南越國亡，潮地仍屬南海郡。

東晉咸和六年(331)，潮地屬東官郡。東晉義熙九年(413)，分東官郡立義安郡，這是潮地郡一級建制之始。

隋開皇十一年，在原義安郡境立潮州。這是潮州得名之始。這時潮州領(lǐng)海陽、綏安、海寧、潮陽、義招、程鄉(xiāng)(一說當(dāng)時的海陽縣境稱義安縣)等6縣。

唐天寶元年(742)，潮州改稱潮陽郡。至唐乾元元年(758)，復(fù)潮州。以后一直稱潮州。

元至元十六年(1279)改州為路，稱潮州路。潮州路轄海陽、揭陽、潮陽3縣。

明洪武二年(1369)改路為府，稱潮州府。潮州府轄海陽、揭陽、潮陽、程鄉(xiāng)4縣。清承明制，仍稱潮州府。

雍正十一年(1733)，置嘉應(yīng)州。潮州府轄海陽、揭陽、潮陽、饒平、惠來、大埔、澄海、普寧8縣。乾隆三年(1738)置豐順縣后，潮州府轄9個縣。

民國初，廢潮州府，改置潮州安撫使，駐汕頭；后改潮梅鎮(zhèn)守使、潮循道、東江行政專員公署等，曾一度改駐潮州城。1936年改設(shè)為廣東省第五區(qū)行政督察專員公署，1946年改為第六區(qū)，1949年4月析為第七(和第八)區(qū)，專署均駐潮州城。

中華人民共和國成立后，設(shè)潮汕臨時專署、粵東辦事處、粵東行政公署，均駐潮州城。

1955年9月，行署治所才遷往汕頭。

1956年設(shè)汕頭地區(qū)專員公署。

1953年1月以潮安縣城關(guān)鎮(zhèn)設(shè)為潮安市，6月經(jīng)政務(wù)院批準(zhǔn)改稱為潮州市，為省轄市；1958年11月撤銷潮州市建制，其地域并入潮安縣；1979年8月國務(wù)院批準(zhǔn)以潮州鎮(zhèn)以及下津、臥石、社光、黃金塘、六畝等5個村地域，恢復(fù)潮州市建制；1983年12月國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷潮安縣，其行政區(qū)域并入潮州市，潮州市為省轄縣級市，委托汕頭市代管；1988年12月省政府批準(zhǔn)潮州市歸省直接領(lǐng)導(dǎo)，享受市(地)一級管理權(quán)限；1989年12月省委決定潮州市為副地級市。

1991年12月，國務(wù)院調(diào)整潮汕地區(qū)行政區(qū)劃，潮州市升格為地級市，轄新設(shè)立的湘橋區(qū)(縣級)、新恢復(fù)的潮安縣和原汕頭市管轄的饒平縣。