土家族是古代巴人的后裔，婚俗文化演變至今已有2000多年的歷史了。陪十姊妹是以往土家族婚慶活動中必不可少的環(huán)節(jié)，主要是在姑娘出嫁前一天，請9名未婚女青年圍席而坐，唱“祝愿歌”，土家人稱“十姊妹歌”。其形式溫文爾雅，實為土家文化中的一朵奇葩，遺憾的是現(xiàn)在這種婚慶形式已不多見。

據(jù)介紹，早在清代鄂西土家族就已有了陪十姊妹的確切記載，規(guī)模大、內容多、形式活、氣氛濃是其主要特點。入夜，擺放著姑娘陪嫁物品的堂屋里紅燭生輝，香煙繚繞。兩張朱紅桌子擺在堂屋中間，桌上一般會放有糖食果餅和瓜子、板栗、核桃、花生等干果，被邀的9位土家未婚女子圍桌而坐，陪新娘唱十姊妹歌，聽歌看熱鬧的人則擠得里三層外三層，水泄不通。歌聲通宵達旦，直到新娘出嫁前一個時辰才會降下帷幕。

陪十姊妹有一定的程序。先唱《開臺歌》。這《開臺歌》就像水庫的閘門，閘門一打開，歌浪滾滾而來。隨后，她們會海闊天空，盡情而歌。歌唱內容十分豐富，有對媒人的揶揄，有對舊情的抒發(fā)，有對親情的懷念，有對未來的憧憬。唱詞長短成句，格調清新，有歷代相傳的，也有即興創(chuàng)作的，大都富有詩韻和樂感。在演唱過程中，姑娘們常以“十”為題，創(chuàng)作有“十要”“十唱”“十想”“十愛”“十杯酒”等，把哭唱的內容不斷拓寬和延伸。

有時她們也會觸景生情，即興創(chuàng)作，比如吃宵夜時，她們就會唱贊廚師手藝。新娘還要唱《斟酒歌》來答謝眾姐妹。

天亮了，夜以繼日的陪十姊妹活動會在“一張桌子圓又圓，中間圓個古鏤錢，古鏤錢上四個字，花好月圓到百年”的《圓臺歌》聲中降下帷幕。

土家族婚慶活動中，最熱鬧的歌會叫“陪十姊妹”。按婚慶程序，輪到姑娘哭嫁，女方須以“陪十姊妹”歌唱的形式完成哭嫁禮俗。唱時，女方特意安排半碗水、一柱香放在桌上，香頭指向誰，就該誰唱。第一位唱的是《開臺歌》：

說開臺就開臺，開臺歌兒唱起來。

新打剪子才開口，剪起牡丹對石榴……。

一曲歌畢，馬上有人跟著唱：

要我唱來我就唱，莫說小人不出趟。

人既小來命又窄，唱歌就當歌大王。

或者是：

十姊妹來都請坐，聽我唱個開臺歌。

一張桌子四只角，四只角上站喜鵲。

喜鵲口里有白米，天不亮明歌不落。

東邊唱歌西邊接，今晚唱歌湊鬧熱。

我們姊妹團團坐，唱起歌兒話離別。

這開臺歌就像壩水的閘門，一打開，歌浪滾滾來，大都富有詩韻和樂感?！芭闶⒚谩钡母鑳?yōu)雅動聽，如《對歌》：“唱在一，隨在一/什么開花在水里……”，從一月唱至臘月，隨后又由別人(或自己)從臘月對到一月。

又如：

親姊妹，姊妹親，撿個石榴平半分。

打開石榴十二格，千年姊妹舍不得。

親姊妹，姊妹親，撿個雞蛋平半分。

你吃黃，我吃清，姊妹不親哪個親。

石榴開花葉兒翠，堂屋里坐十姊妹。

上頭官家女，下面坐的窮女孩。

當中坐的祝英臺，兩邊坐的歌秀才。

“陪十姊妹”歌會是湘西土家族特有的一種婚嫁習俗，也是土家族婚俗中最隆重的禮節(jié)，其場面大、內容多、形式活、氣氛濃是“陪十姊妹”歌會的特點。在演唱過程中，姑娘們常以“十”為題，創(chuàng)作有如“十繡”、“十打”等，把哭唱的內容不斷拓寬和延伸。

如《十勸》：

一勸姐兒要學好，堂前來人你莫跑，

大的大來小的小。二勸姐要手腳快，

不等天亮就起來，三個早工做雙鞋。

三勸姐兒講衛(wèi)生，房前屋后掃干凈，

鍋盆碗筷常洗凈。四勸姐兒莫罵人，

罵了人家遭人恨，人人都是父母生。

五勸姐兒會持家，勤儉節(jié)約錢會花，

豐衣足食人贊夸。六勸姐兒種莊稼，

摘了棉花收芝麻，無事不要跑人家。

七勸姐兒說實話，挑撥是非危害大，

莫把鄉(xiāng)親得罪了。八勸姐兒要孝心，

做好茶飯敬雙親，賢良婦女受尊敬。

九勸姐兒莫喝酒，酒醉以后要出丑，

一生名聲在后頭。十勸姐兒要自尊，

懷中抱石摸良心，學好規(guī)矩做好人。

“陪十姊妹”時姑娘觸景生情，即興演唱。午夜時，就唱贊廚師手藝和席面的歌。新娘還要唱“斟酒歌”來答謝眾姐妹，感恩祖德和回報父母養(yǎng)育之恩。

在解放前，“陪十姊妹”歌是土家族勞動婦女在一定歷史環(huán)境下集體創(chuàng)作的成果，是姑娘們對父母之言、媒約之言的封建包辦買賣婚姻的血淚控訴，是對重男輕女、男尊女卑等腐朽社會制度的無情鞭撻。同時，她們也利用這次演唱機會，敘說父母的養(yǎng)育之恩和與親友的離別之情，并用一個“哭”字貫穿始終。如“哭父母”、“哭哥嫂”等以歌代哭，如泣如訴，情意纏綿，清新雋永，質樸自然。所以說“陪十姊妹”歌會就是一臺豐富多彩的民族音樂演唱晚會，是民歌和歌手大薈萃，不但熱鬧有趣，而且演唱形式靈活多變，有一人獨唱、二人對唱、多人合唱等，做到了內容與形式的和諧統(tǒng)一。達到高潮時十姐妹齊唱《情姐你是好歌手》：

十樣鮮花已送完，唱的許多不周全。

情姐你是好歌手，下邊就該你發(fā)言。

這時新娘才在結尾答唱：

妹妹你們唱得甜，唱得大家軟心坎。

你們情意我心領，日后慢慢來償還。

我們永是好姐妹，火燒蠟燭一條線。

姐妹鮮花開不敗，裝扮家園一萬年。

“陪十姊妹”歌會，作為土家婚慶中最熱鬧的一場歌會，男女老少都圍在桌子四周，體驗哭嫁歌的魅力。有的父母站在自家孩子的后面，為她們出點子。歌喉打開后，往往形成賽歌或對歌的局面，有單個對單個的，也有臨時組合，一伙一伙的，真是你方唱罷我登場，十分精彩激烈。每唱完一首歌，都要放一掛鞭炮以示鼓勵，不唱歌的便邊吃糖果糕點邊作應歌的準備。這樣一直鬧到次日凌晨，天要亮時，執(zhí)事人宣布送新郎新娘下席，各自捧著糖果糕點回到自己大人身邊。歌會一直到新娘出嫁坐轎前一個時辰才降下帷幕。

“陪十姊妹”歌會，既活躍了婚慶氣氛，又培養(yǎng)了一批優(yōu)秀的山歌手。