按照中國人的習慣，人的名字有小名和官名兩大類。

在山西農村，小名的來源主要有以下幾種：父母嬉笑中的昵稱，如大頭鬼、二硬眼、胖胖、小山子等等；為了孩子的健康成長，特別是嬰兒體弱，為了防災而起的名字多與動物有關，如狗剩、狗兒、狗不理、狼不知等等，隨意而叫的綽號與節(jié)日名稱相同也是小名的重要來源；依附巨大的山川河流與建筑物而起的小名也很多，如大同縣西冊田村附近有個冊田水庫，該村以小庫作為小名的多達12人，這里的暗寓是明顯的，寄托了父母希望子女牢固、結實的心理。作為傳宗接代，繼續(xù)香火的一種象征，有些小名往往以孩子出生時爺爺輩的年齡直接命名，如59、63等等，這主要限于男孩。

在民間，小名很多以難聽的字眼來充當。俗以為這樣做的好處在于有利于父母的撫養(yǎng)，由于生活貧困、嬰兒死亡率極高的舊時代，農家父母們僅希望他們的后代能夠象那些狗、牛、羊、驢等牲口一樣，不管吃什么，多苦多累，都能夠賤生賤長，平安度日，所以很多人以狗、羊、牛、虎甚至尿、糞堆、毛蛋等字眼命名也就不足為怪了。

此外，民間有以賤名欺騙鬼怪的俗信，農民們以為鬼怪妖魔喜歡好聽的名字，他們就以這種難聽的名字，連鬼都不叫的名字來躲避鬼怪。還有如環(huán)栓，意思就是由灶王爺拴住孩子，命名時還要到灶王爺那拉一根紅頭繩拴在小兒的腿上，以防鬼怪攫去孩子。

小名也有表達父、祖輩的愿望與理想的。如有福、來福、滿倉。所表達的信息一看就明，三喜所示是三代有喜，根成也表示后繼有人，如果生的一、二胎都是女孩子，有的人家往往就給她起一個“拖弟”、“改轉”、“改改”、“翻轉”之類的名字，父母們希望用這種小名能夠“拖”、“改”或“轉”出個男孩子來。