“端公舞”，俗稱“扛神”，流傳于南漳西部山區(qū)薛坪鎮(zhèn)一帶，距今已有3000多年的歷史?！岸斯琛钡陌l(fā)現(xiàn)，曾轟動國內(nèi)史學(xué)界和文藝界，被譽為楚文化的“活化石”。

顧名思義，端公舞是被稱為“端公”的人作歌起舞的一種歌舞形式。野史記載，軒轅黃帝戰(zhàn)蚩尤于涿鹿，長期相持不下，有一個姓端的將帥把蚩尤打敗了，軒轅緬懷他的業(yè)績，就在“端”的后面加了一個“公”字，就成了“端公”。因“端公”生性愛說愛唱愛跳，所以就有“端公舞”。

據(jù)考證，距今已有兩千多年的歷史，在民間流傳的過程中，端公舞兼容并蓄其他文化，但基本保留了原始古樸的風(fēng)格。其中《踩花罡》、《神槍舞》、《祭五方神舞》、《祭五猖神舞》、《大鵬金翅鳥》、《踩八卦》、《跑城穿花》等都保留了巴文化和楚文化、巫文化的印記。其舞程序與楚辭《九歌》中的程序相近。

端公舞在漢水中游的南漳、?？?、谷城山區(qū)和漢水上游的陜西漢中鎮(zhèn)巴還有表演，但保護、挖掘條件十分困難。

跳端公舞，也有三天三夜、七天七夜的。請?zhí)斯璧娜舜蠖际墙?jīng)濟條件富庶的家庭。端公舞是一種以歡樂的跳舞形式悼念亡人的民間舞蹈，它是巫文化的一個重要組成部份，從一個側(cè)面展示了古楚民族的風(fēng)情習(xí)俗。端公舞在民間祭祀活動中，借以奉祀天地鬼神，為人祈福消災(zāi)，是巫舞中的一種，是有著濃厚的巫文化色彩和古樸原始?xì)庀⒌募漓敫栉琛?/p>

端公舞是用舞蹈形式來完成的，翻身、旋地、穿梭，這些讓人眼花繚亂的動作配上千變?nèi)f化的手訣，讓人倍感神秘。端公手訣分為三大類：一是自然崇拜，如太陽訣、月亮訣，體現(xiàn)了人們對日月等自然力量的崇拜;二是生殖崇拜，如天師訣、捆鬼訣，分別表現(xiàn)了男女生殖器的形象，體現(xiàn)了人們對生殖力量的崇拜;三是圖騰崇拜，如山王訣，體現(xiàn)了對以山作為圖騰形象的崇拜。

端公舞是以祭祀表達主題的舞蹈，兼有說唱和樂器伴奏。分為上壇和下壇，上壇主要是祭奠死者、超度亡靈，舞蹈動作嚴(yán)肅莊重；下壇主要是驅(qū)鬼避邪、祈祥納福，動作輕盈灑脫。端公舞的內(nèi)容包括迎神、敬神、安神和送神四個部分。各壇場次有繁有簡，最多有16場，人員一般為8人，表演人員為“頂神”和“站案”，“頂神”就是掌壇師或端公，“站案”主要從事伴奏，配合"頂神"者完成法事。端公舞表演的法器包括服飾、道具、布景共30多種。

保護端公舞對于研究楚文化和創(chuàng)新民間說唱藝術(shù)等具有較高的價值。2006年11月，國際亞細(xì)亞民俗學(xué)會第九次學(xué)會的中外專家學(xué)者、文化參贊在南漳觀摩了端公舞，給予了極高的評價。相傳，端公戲有劇本兩百多個，現(xiàn)保存劇目120個。