水族，現(xiàn)有345993人，主要聚居在貴州省黔南布依族苗族自治州的三都水族自治縣和荔波、都勻、獨(dú)山以及黔東南苗族侗族自治州的凱里、黎平、榕江、從江等縣，少數(shù)散居于廣西壯族自治區(qū)的西部。

水族的居住地位于云貴高原東南部的苗嶺山脈以南、都柳江和龍江上游。森林密布，山水如畫(huà)，適于農(nóng)林業(yè)的發(fā)展，是貴州高原的魚(yú)米花果之鄉(xiāng)。水族擅長(zhǎng)農(nóng)耕，以種植水稻為主。

水族語(yǔ)言屬漢藏語(yǔ)系壯侗語(yǔ)族水語(yǔ)支。水族先民曾創(chuàng)制過(guò)自己的文字，稱(chēng)為“水書(shū)”，其形狀類(lèi)似于甲骨文和金文，是一種已經(jīng)有2000年歷史的古老文字，但只有400多個(gè)單字，僅限于宗教活動(dòng)中使用。這些文字全靠謄寫(xiě)抄錄，沒(méi)有刻版印刷，但各地的水書(shū)基本一致。大部分水族人不認(rèn)識(shí)。他們?nèi)粘Ｉ钪型ㄓ脻h文。水族有自己的歷法，水歷與夏歷基本一致，但以夏歷八月為歲末，九月為歲首。從夏歷八月底到十月初有四個(gè)亥日，是水族各寨輪流過(guò)年的日子。水族過(guò)年稱(chēng)“借端”，十分隆重?zé)狒[。屆時(shí)敲響鑼鼓，吹響蘆笙，還舉行賽馬、歌舞等娛樂(lè)活動(dòng)。水族崇尚黑色和藏青色。

水族與古代“駱越”族有歷史淵源，是其中一只發(fā)展起來(lái)的。早在秦漢以前，嶺南地區(qū)以及東南沿海一帶就居住著許多部落，公元前214年，秦朝統(tǒng)一了嶺南，水族先民逐漸向北往黔桂邊境遷移；隋唐時(shí)統(tǒng)稱(chēng)“溪峒蠻”；宋代在該處設(shè)置“撫水州”，被通稱(chēng)“撫水蠻”；州這一地名暗示以“水”為自稱(chēng)的人群已經(jīng)形成。13世紀(jì)中期，有大規(guī)模的漢族人移到此處；13-17世紀(jì)，又有大量的漢族士兵被調(diào)到此處戍守，設(shè)屯安家，他們的后代也逐漸融合于水族。

云南的水族有8000多人，占中國(guó)水族人口的2%。主要聚居在富源縣黃泥河鄉(xiāng)，彝良縣的大河，龍安等地也有分布。