在中國傳統(tǒng)社會，狐貍享受著民眾高規(guī)格的待遇：人們忌諱直呼其名，而冠以“狐仙”“仙姑”等尊稱；人們造堂設(shè)龕，虔誠地祭拜著它；人們談狐色變，卻又經(jīng)常講述著與它相關(guān)的故事與傳說……

中國的狐仙傳說由來已久。早在先秦，《山海經(jīng)》就有關(guān)于九尾狐的記載：“又東三百里曰青丘之山。……有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱?！闭f在青丘山有吃人的九尾狐出沒，有意思的是，人要是吃了這個九尾狐，就能“不蠱”，也就是變聰明起來。考慮到中國人素來講究吃什么補什么，看來九尾狐本身就是極其聰慧的神獸。

在漢代以后，民間傳說進一步擴大狐的靈異性。許慎《說文解字》說：“（妖）獸也。鬼所乘之。有三徳：其色中和，小前大后，死則丘首。從犬瓜聲?！闭J為狐是鬼所驅(qū)使的，毛色中和，體形前小后大，有靈性，死則會把頭朝向出生時的山丘。

到了宋朝，狐的靈異性又擴大了，能夠變身為人，還能知千里之外的事，本事很大?！短綇V記》卷第四百四十七《說狐》、《狐神》中記載：“狐五十歲，能變化為婦人，百歲為美女，為神巫，或為丈夫與女人交接，能知千里外事?！边€說“唐初已來，百姓多事狐神。房中祭祀以乞恩。食飲與人同之。事者非一主。當(dāng)時有諺曰：‘無狐魅，不成村?！ǔ觥冻皟L載》）”又說“善蠱魅，使人迷惑失智，千歲即與天通，為天狐?！?/p>

發(fā)展到明清，民間關(guān)于狐的傳說到了高峰。這也體現(xiàn)到民間文藝里，《聊齋志異》、《閱微草堂筆記》和《子不語》這三部筆記小說就有大量關(guān)于狐的故事。在《封神演義》里，迷惑紂王，斷送錦繡江山的妲己乃是借體成形的千年狐貍。

事實上，狐仙信仰之所以大行于中國傳統(tǒng)社會，與古人對狐貍屬性的認知有著直接的關(guān)系。清人紀昀在《閱微草堂筆記》中曾說：“人陽類，鬼陰類，狐介于人鬼之間，然亦陰類也。故出恒以夜，白晝盛陽之時，不敢輕與人接也?！彼盅裕骸叭宋锂愵悾鼊t在人物之間；幽明異路，狐則在幽明之間；仙妖異途，狐則在仙妖之間。故謂遇狐為怪可，謂遇狐為常亦可。”也就是說，狐貍是介乎人鬼之間但近乎鬼、介乎仙妖之間但近乎妖的一種動物。通俗地講，狐貍是鬼在俗世的代言人。人們祭狐是因畏狐，畏狐的真正原因是因為它后面有鬼，人們更怕的是鬼，這與《說文》中“狐，妖獸也，鬼所乘也”的認知是一致的。

民間傳說中，化為人身的狐都姓康、胡、黃、白四姓，按修練年數(shù)不同來改姓，以白姓為最高等級。狐與黃鼠狼、刺猬、蛇、老鼠一起，在中國民間被成為“五大仙”，合稱“狐黃白柳灰”。在古代中國農(nóng)村，人們認為五大仙是與人類長期伴生的，是一種亦妖亦仙的靈異。如果侵犯了五大仙，它們就能以妖術(shù)對人類進行報復(fù)和懲罰；如果加以敬奉，則會得到福佑。民間對五大仙的供奉有廟祀和家祀兩種形式。廟祀是專門為狐仙建造廟堂，或云“狐公廟”，或名“狐仙堂”。家祀則是在住宅的廳堂之上設(shè)置龕位，書“胡仙大師之神位”或“某某仙姑之神位”等。祭祀時，擺上供果，燒以紙箔。