這個詞最早出現(xiàn)在唐朝。當時官方規(guī)定一般學校都要以教授儒家經典為主。而且將儒家經典分為“正經”和“旁經”兩類。其中正經是重中之重，必須都很熟悉且對一兩部極其精通才算學成。讀“正經”的人也稱為“正經人”，而讀其他的書則被視為不務正業(yè)。后來正經被引申為態(tài)度莊重、正派的意思。

　　“正經”一說最早出現(xiàn)在唐代。唐代，政府規(guī)定除音樂、算學等專門性學校外，其他學校都以儒家經典為基本教學內容，并進一步將儒家經典分為“正經”和“旁經”。其中“正經”部分為學生必學之課，要求至少要全部熟悉，并精通其中的一部分，方可畢業(yè)。

　　具體而言，正經又可分為“大經”、“中經”、“小經”三類。其中《禮記》、《春秋左氏傳》為大經，學制為三年;《詩經》、《周禮》、《儀禮》為中經，學制為二年;《周易》、《尚書》、《春秋公羊傳》、《谷梁傳》則被稱為小經，學制為一年半。而“旁經”則是指《孝經》和《論語》，學制為一年。

　　相比而言，學校對于“正經”的教學要重視得多，每一門經都有專門精通這一經的老師講解，對學生學習“正經”的要求也比“旁經”高得多。后來，隨著儒家學說的演變發(fā)展，“正經”具體所指也有所變化。到南宋，理學大師朱熹將《論語》提出來，與《孟子》、《中庸》、《大學》并為“四書”，加上《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》的“五經”，形成“四書五經”。此后，“四書五經”成為讀書人奉為圭臬的“正經”。

　　另外，歷史上也一度有人將儒家的“十三經”都作為“正經”，而將其他“諸子”著作作為“旁經”的分類法。比如晉代的葛洪在《抱樸子·百家》里言：“正經為道義之淵海，子書為增深之川流?！笨傮w而言，因為儒家學說一直為統(tǒng)治者所推崇，這些“正經”變來變去也不出儒家“十三經”。因為歷代科舉考試都是以這些“正經”為考試內容，對于“正經”的掌握水平決定了讀書人的命運。因此讀“正經”就包含有做官的可能性而被視為“正經事”，讀“正經”的人也稱為“正經人”，而讀其他的書則被視為不務正業(yè)。