關于苦惡鳥的中國民間許多傳說，可以歸納成兩大類。

一類是說這種鳥為一個苦媳婦所化，被惡家姑折磨虐待而死，化為怨鳥，所以叫起來總是“姑惡姑惡”。蘇東坡、陸放翁等人都有詠姑惡詩，可見宋朝已經(jīng)有了這傳說。

另一類傳說則與這恰恰相反，說是不孝婦所化。

相傳有盲目老家姑，兒子出外，媳婦厭惡她，又欺她年老目盲，以蚯蚓拌飯給她吃，騙說是鰍魚，后來給兒子回來看見了，趕走媳婦，她就化為苦惡鳥，要苦叫整夜，才可以在河邊得到一條蚯蚓來充饑。

苦惡鳥的形狀像一只瘦瘦的母雞，腳長尾短，全身約十一二英寸長，頭尖嘴長，嘴端綠色，嘴角有一段紅色，背上是灰色，胸上白色。我國向來說苦惡鳥是一種黑色的鴉狀水鳥，大約就是匆促一瞥之間所獲得的不正確的印象。香港新界一帶水田和小河的岸邊有很多苦惡鳥，時時要出來覓食，我們?nèi)绻浇纪馊ヂ眯?，只要略為留意，很有機會可以見得到。苦惡鳥喜歡夜里叫，聲音單調(diào)遲緩，“苦哇——苦哇”，時常整夜叫個不停。 這些傳說都很凄惻，反映了中國舊禮教和封建家庭的生活陰暗，再加上它的叫聲確是“苦哇苦哇”的很凄涼，所以在黃梅天氣一聽到這種水鳥的叫聲，使人愀然不樂。

相關知識

苦惡鳥屬于鶴形目秧雞科的一屬，身體短胖。體形大小似秧雞。嘴短，其長度約為跗跖的2/3。嘴基稍隆起，但不形成額甲。翅較圓，第1枚初級飛羽較短，第3枚初級飛羽最長，第2枚與第5枚或第6枚等長。跗跖細長，其長度短于中趾連爪。體羽黑色，紅眼睛，嘴為黃色，腿的顏色桔紅非常鮮艷。

苦惡鳥屬于鶴形目秧雞科的一屬。苦惡鳥的別名很多，古人稱它為“姑惡”，又名苦鳥。北方人稱為苦哇鳥，又稱苦娃子。它是秧雞的一種，廣東人稱為水雞?？鄲壶B是水鳥，動物學家稱它們?yōu)椤爸袊N的白胸水雞”，是中國民間傳說最多的野鳥之一。它的土名叫來叫去總離不了“苦”字，就與這些民間傳說有關。

苦惡鳥是出產(chǎn)在南方的鳥，從我國的福州以南，直至緬甸、印度和南洋都有，因此香港也是它們的棲息地之一。它們有時在夏天會從炎熱的南方飛到長江一帶去避暑。這時正是它們不?！翱嗫唷钡亟兄募竟?jié)。這也就是沿江各省發(fā)生關于苦惡鳥各種傳說的由來。

苦惡鳥的傳說雖多，但平?？偛淮笕菀滓姷?。這是因為它們不喜歡高飛，又不棲息在樹上，而是藏身在河邊或低洼地方的草叢中。雖然喜歡不停的苦叫著，但是一聽到有聲響，就寂然貼伏在草叢里不動，所以很難有機會見到它們，只有偶然在稻田或低地上覓食，無意被人撞見了，它就一溜煙竄入草叢中，這時才有機會可以看見，但有許多人，又不會知道這就是有名的苦惡鳥。