“東鄉(xiāng)武術(shù)”中的“東鄉(xiāng)”并不是一個(gè)行政區(qū)域概念，它是指舊桐城東部的廣泛地區(qū)，即今天的樅陽縣周潭、項(xiàng)鋪、湯溝、老洲、白湖、金社、白梅、陳瑤湖等鄉(xiāng)鎮(zhèn)，中心是周潭，這里是東鄉(xiāng)武術(shù)的發(fā)祥地和中心。東鄉(xiāng)武術(shù)的鼎盛時(shí)期是明清，但習(xí)武之風(fēng)一直延續(xù)到現(xiàn)代。東鄉(xiāng)人尚武，吳汝綸說：“東鄉(xiāng)俗尚意氣，其民好斗敢死?！睎|鄉(xiāng)人義氣、爽直，性格剛烈，喜歡較真。東鄉(xiāng)武術(shù)和它所包含的俠義精神，對(duì)樅陽人的品性影響極大。

清咸豐年間，清軍多次與太平天國義軍在樅陽縣境內(nèi)展開爭奪戰(zhàn)，縣民飽受戰(zhàn)亂之苦。吳汝綸來到東鄉(xiāng)古鎮(zhèn)周潭躲避戰(zhàn)亂。吳汝綸避亂為什么要來到東鄉(xiāng)呢？因?yàn)闁|鄉(xiāng)武風(fēng)盛行，民風(fēng)剽悍，各路亂軍從不敢輕易涉入。

據(jù)周潭章氏族譜所載，章姓始祖可追溯到秦朝大將軍章邯。章氏家族崇尚武學(xué)，家學(xué)淵源深厚，歷代戰(zhàn)將輩出，戰(zhàn)功赫赫。唐朝的先祖為仔鈞公，系名將，有十五個(gè)兒子，他的后代有一支遷至安徽涇縣。元時(shí)，章天武、天祿兄弟自涇縣遷至周潭大山（發(fā)洪山）定居，將武術(shù)帶到周潭。章氏在周潭與周氏等其他幾大家族融合后，從此，東鄉(xiāng)武術(shù)繁衍開來。

歷史上，東鄉(xiāng)武林高手輩出，著名的有清嘉慶甲子科武舉第二名章慕斌、光緒年間威震黔南的將軍周南壽、吳汝綸親自為其作傳的一代大俠章觀鏊、淮軍著名武師章啟勛、為父報(bào)仇的俠女章素蕓等。關(guān)于東鄉(xiāng)武術(shù)在歷史上的集體亮相，一是清道光年間，東鄉(xiāng)三十六名教應(yīng)江南鄉(xiāng)民求援，來到九華山，大戰(zhàn)“花和尚”賈似道，為民除害，威震江南；

二是咸豐年間，東鄉(xiāng)三十六名教率領(lǐng)眾鄉(xiāng)親，數(shù)次與騷擾鄉(xiāng)民的太平軍展開激戰(zhàn)，傷亡慘重，遭受重創(chuàng)。清末以后，東鄉(xiāng)武術(shù)漸漸走向衰落。但是，那些廣泛流傳在民間的東鄉(xiāng)武術(shù)傳奇，像生長在大山之中的映山紅一樣，葳蕤奪目，生生不息。

所謂東鄉(xiāng)三十六名教，是指東鄉(xiāng)最有名的三十六位武師。據(jù)傳，他們個(gè)個(gè)身懷絕技，俠肝義膽，嫉惡如仇。流傳最廣的就是“三十六名教打九華”的故事。