在南岳南天門，有一棟一進(jìn)兩層、石墻鐵瓦的古建筑，建筑面積為2000余平方米，叫做祖師殿。殿宇建于山脊之上，一字排開，有回廊相接，出沒于白云之中，有如神仙幻境，是衡山一個(gè)熱鬧的道家朝圣之地。每天有成群結(jié)隊(duì)的信士前來燒香朝拜，聲名遠(yuǎn)播。

南岳祖師殿是一座道觀，它供奉的是道教真武祖師。祖師殿位于海拔1100米的北斗嶺上，在沒有公路之前，上、下祝融峰的游人香客就是從祖師殿寬大的過亭中穿過，因此過亭兩端的石墻上均刻有“南天門”字樣，故又稱為南天門祖師殿。現(xiàn)在，索道的上站就建在祖師殿邊上，祖師殿也就成了南岳最熱鬧的寺廟之一。

祖師殿始建于唐代，現(xiàn)存建筑為清宣統(tǒng)元年（1909年）重建，由過亭、前殿（真武殿）、后殿及配房組成，木石結(jié)構(gòu)，硬山頂，上覆鐵瓦屋面，建筑面積1200多平方米。另外，在祖師殿的右側(cè)還立有一塊刻有“壽比南山”的大石頭，是唐代草書大師懷素和尚（湖南永州人）的手跡，原刻于祝融峰舍身巖，為宋代古石刻，1999年摹刻于此。

祖師殿前為觀景臺，站在觀景臺上可俯瞰前山，遠(yuǎn)眺湘江，是觀賞“衡山煙云”的最佳地方，因此，歷代文人墨客在這里留下了不少的佳句，如唐朝韓愈的“祝融萬丈拔地起，欲見不見輕煙里”、“噴云泄霧藏半腹，雖有絕頂誰能窮”；以及清代譚嗣同的“身高殊不覺，四顧乃無峰，但有浮云渡，時(shí)時(shí)一蕩胸”等，讓人遐思無限。

真武祖師是一個(gè)威武的將軍形象，又叫玄武，民間稱為真武祖師。早在古代，我們的祖先們就發(fā)現(xiàn)天上星辰的運(yùn)行規(guī)律，并把他分成28個(gè)群落。東方的七宿象一條龍，南方的七宿象一只鳥，西方的七宿象一只虎，北方的七宿象龜蛇，于是就產(chǎn)生了青龍、朱雀、白虎、玄武的說法，稱之為“四象”、“四靈”。

那南岳的真武祖師又為何供奉在南天門呢？

這是因?yàn)椋咸扉T在南岳衡山的北斗嶺，而真武與北斗星關(guān)系密切。根據(jù)“四象”的說法，玄武是北方之神的代名詞，南岳的真武祖師就應(yīng)當(dāng)坐在北斗嶺上。

據(jù)史料記載，早在漢代，道家把玄武的神話吸引進(jìn)來，人們開始將龜和蛇同體當(dāng)作神靈顯圣。

到了宋代，玄武開始升格為威武勇猛、鎮(zhèn)守北方的大神，宋徽宗更是加其封號為“佑圣助順真武靈應(yīng)真君”。只不過，由于避趙宋皇帝的圣祖的諱，玄武就改為真武了。

到了元代，真武祖師被封為“元圣仁威玄天上帝”。而自明代起，真武就大大地沾了永樂皇帝朱棣的光了。據(jù)說朱棣發(fā)動(dòng)為時(shí)四年的“靖難之役”時(shí)，一直苦于沒有一個(gè)起兵的理由。這時(shí)，朱棣的軍師姚廣孝想起了北方還有一位真武大帝可以利用，于是，有一天，在全軍誓師出發(fā)時(shí)，忽然滿天烏云滾滾，朱棣就問：“這是哪方神圣？”

軍師姚廣孝即答：“這是北方真武大帝前來相助”。

于是朱棣披發(fā)仗劍，起兵開戰(zhàn)，結(jié)果所向披靡，趕走侄兒建文帝，自己當(dāng)上了皇帝。他改元為永樂后，下詔加封真武為“北極鎮(zhèn)天真武玄天上帝”。

從此，凡北面之山（嶺）道家供奉的神，就自然為真武大帝了，又稱真武祖師。

而值得一提的是，傳說被朱棣趕下臺的建文帝并沒死，逃出宮后出家為僧，往來于湖南、廣西、云南之間，于永樂十三年（公元1415）和永樂十五年（公元1417）到南岳，分別住了3個(gè)月和5個(gè)月。看到盛行全國的真武大帝和已經(jīng)建成的南天門祖師殿，建文帝的心情就可想而知了。

衡山南天門

南天門距南岳鎮(zhèn)十八華里，自南岳廟后登盤山路逶迤而上，經(jīng)半山亭，過鄴侯書院不遠(yuǎn)，就到了云籠霧罩的南天門。

南天門下方，有船狀的臥龍石，名飛來船，襯以流云，好比船在云海中乘風(fēng)破浪，而南天門的石牌坊，就是高聳的桅桿。牌坊分中門和左、右川門，中門上方橫額鐫有“南天門”三個(gè)描紅大字，左、右橫楣上刻有“行云”、“施雨”，字跡端正醒目。

南天門是南岳前后山的分水嶺，山陽為前山，山陰為后山。南天門又是連接主峰的紐帶，紫蓋峰在東，煙霞峰在南，天柱峰在西，碧羅峰在北，它們從各自方向環(huán)抱過來，伸展開去。

南天門也是去往衡山主峰祝融峰的必經(jīng)之路。