逃離埃及的希伯來人究竟有多少呢?《圣經(jīng)》載道：“以色列人從蘭塞一直步行到疏割。不計算婦女和兒童，光是男丁，就60萬人。許多外族人和牛羊也跟他們一起走”。這個數(shù)字顯然是被夸大了。埃及紙草書記載有當時奴隸屢屢從歌珊逃往西奈沙漠的事件，所以摩西帶領(lǐng)其同胞出逃雖無確切的史料證實，但也并非憑空捏造。世界大多數(shù)民族是在繼承某一種傳統(tǒng)基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，而猶太民族就是在反抗異族奴役的斗爭中成長起來的，以后的歷史證實，猶太民族仍是在反抗壓迫的特定條件下發(fā)展壯大起來的。在以后的200年間，以色列入征服了迦南的大部分地區(qū)，這時迦南的政治結(jié)構(gòu)主要體現(xiàn)為宗教聯(lián)盟。由于從游牧部落生活方式逐漸向定居的農(nóng)耕生活方式發(fā)展，因此出現(xiàn)了一個相對穩(wěn)定的部落社會經(jīng)濟環(huán)境。但這種穩(wěn)定的和平時期是相對而言的，戰(zhàn)爭還時常發(fā)生。在戰(zhàn)爭中，出現(xiàn)了一種被稱作“士師”的領(lǐng)袖，在征服迦南過程中整個部落團結(jié)在他的周圍，由他指揮。士師并未成為全體以色列人的領(lǐng)袖，因為當時統(tǒng)一的民族尚未形成。為了抵御興起于海上的非利士人的威脅，以色列各部落支派顯然需要一個共同的領(lǐng)袖來協(xié)調(diào)和統(tǒng)一指揮，組成部落聯(lián)盟。

部落聯(lián)盟是朝民族形成跨出的第一步。猶太人由部落聯(lián)盟發(fā)展成為民族，經(jīng)過了一個較長的過程。在這一過程中，他們逐漸形成了共同的地域，共同的語言，共同的經(jīng)濟生活和以宗教為紐帶的共同的心理素質(zhì)。

約于公元前1020年，第一位國王掃羅把各個部落支派初步聯(lián)合起來。這表明以色列人的政治結(jié)構(gòu)已從松散的部落組織過渡到了一個較為統(tǒng)一的完整的王國。統(tǒng)一王國的建立標志著猶太民族的正式形成。以后這個君主國又經(jīng)過了兩位國王的統(tǒng)治，即大衛(wèi)和所羅門。大衛(wèi)對猶太民族發(fā)展的一大功績在于定都耶路撒冷；所羅門的功績在于在耶路撒冷建造猶太教第一圣殿，并使它成為猶太民族的精神中心。但所羅門實行的對夕卜族人開放和宗教信仰自由政策，對猶太教產(chǎn)生了威脅。當時整個王國盛行信仰原迦南宗教的奉產(chǎn)神巴力，到處為巴力神和其他諸神建造廟宇和祭壇，從而引起了人民的不滿。此外，所羅門向老百姓攤派沉重的徭役和捐稅，來維持王宮里窮奢極侈的生活；在政治上他偏袒自己的南方支族，虐待北方支派，從而激起民憤。君王的失政，加上周邊大國埃及和亞述再度強盛后的入侵，造成統(tǒng)一王國的分裂。約公元前930年，位于北方的10個支派組成以色列王國，位于南方的兩個支派組成猶大王國。公元前722年以色列王國被亞述人擊敗，亞述王薩爾貢二世擄走大批以色列人，并讓異族人遷到以色列來定居，自從以色列王國失去獨立后，只有南方的猶大王國仍保持著民族意識，因此嚴格地說，后來所說的猶太人一般都是指猶大支派的后裔。被亞述人放逐出去的以色列人，即10個支派，或流散異邦，，或被異族同化，歷史上稱為“遺失的10支派”。公元前586年，新巴比倫王國征服猶大王國，第一圣殿遭到摧毀。隨后，巴比倫王尼布甲尼撒將耶路撒冷城中的居民大批擄往巴比倫，這種情況在16年中先后發(fā)生過三次，史稱“巴比倫囚虜”?！鞍捅葌惽籼敗睒酥局q太人散居生活的開始。從此以后在以色列故土以外，一種獨特的猶太思想體系和生活方式開始形成。這對確保后來猶太民族失國后的生存及其宗教特性起到十分重要的作用。它鍛煉了猶太民族對流亡生活的適應(yīng)性。

“流亡”在希伯來語中稱“加路特”(Galut)，意為放逐、流散。該詞具有強烈的宗教意義，它所表達的意思中包含猶太人作為一個被逐出故土，寄居他國的民族所處的狀態(tài)和所具有的感情。但“加路特”通常指從公元70年耶路撒冷和第二圣殿被羅馬人所毀到1948年以色列國建立為止這段歷史時期內(nèi)猶太人在故土以外的流散歷史。猶太人向世界流散的方式主要有三種，即播遷、流放和被逐。播遷是指猶太人或因外出經(jīng)商、傳教，或因逃避災(zāi)禍而從故土流徙世界各地，或從僑居地輾轉(zhuǎn)到另一地的遷徙方式。他們認為這種方式是為了保存這個民族而采取的一種自愿的，負有一定宗教使命的行動和措施。而流放和被逐則是被迫的，猶太人認為這是因為他們這個民族犯了罪而應(yīng)該受到的一種懲罰，因此它們更具莊嚴的宗教意義和神圣使命。