猶太會(huì)堂是猶太人進(jìn)行集體宗教活動(dòng)和宗教教育的場所。它是猶太人散居期間的宗教活動(dòng)中心和溝通個(gè)人之間聯(lián)系的紐帶和橋梁。一般認(rèn)為，猶太會(huì)堂是在公元前586年所羅門圣殿(即第一圣殿)被摧毀，猶太人淪為“巴比倫囚虜”時(shí)開始出現(xiàn)的。它取代圣殿的作用，使流亡在外的猶太人有一個(gè)向上帝祈禱和學(xué)習(xí)、研讀經(jīng)書的場所。公元70年，耶路撒冷和第二圣殿被毀，猶太人的獻(xiàn)祭活動(dòng)和祭司制度也隨之中止，從此猶太會(huì)堂的作用和意義更加明顯，最后成為世界各地猶太人進(jìn)行宗教生活的活動(dòng)中心。猶太會(huì)堂也表明某一地區(qū)猶太人存在的標(biāo)志。按猶太教規(guī)定，在某一地只要有10個(gè)猶太成年男子就應(yīng)該自行組成社團(tuán)，設(shè)立會(huì)堂。這說明猶太人是以群體形式出現(xiàn)的一個(gè)民族，哪里有猶太人，那里就會(huì)有猶太會(huì)堂。遍布世界各地的猶太會(huì)堂對保存猶太民族的共同信仰、共同文化、共同感情、共同特征和民族活力等方面發(fā)揮了不可磨滅的作用。

猶太教的發(fā)展歷程大致經(jīng)歷了四個(gè)階段，每個(gè)階段都產(chǎn)生過一些不同的教派，從一定意義上來說，基督教原先也是猶太教的一個(gè)派別，伊斯蘭教同猶太教也有一定的淵源關(guān)系?？v觀世界思想史，一種思想，一種宗教在其延續(xù)和發(fā)展過程中產(chǎn)生分歧、變革，最后形成各種派別，這是思想發(fā)展史的一個(gè)基本規(guī)律。猶太教雖從其創(chuàng)立之初和在整個(gè)發(fā)展過程中有其獨(dú)特之處，但也沒有超出這一規(guī)律。因此，猶太教傳統(tǒng)本身無論被其信徒視為多么神圣，對猶太民族產(chǎn)生過多么重大的作用，但也不是一成不變的。今天，根據(jù)宗教觀點(diǎn)的差異，猶太教主要分為三大派，即正統(tǒng)派、保守派和改革派，但它們都是由自公元70年圣殿被毀后的法利賽派通過《塔木德》文學(xué)的流傳發(fā)展而來的?！端镜隆返臋?quán)威性僅次于希伯來《圣經(jīng)》，它為猶太教規(guī)定了宗教生活的準(zhǔn)則和日常生活中為人處世的道德倫理規(guī)范。

直到16世紀(jì)，流散區(qū)里的許多猶太人生活在特定的隔都里，與外界很少往來。他們管理自己的事務(wù)，恪守猶太教法典，所以當(dāng)時(shí)并沒有今天的這種教派之分，大家都是正統(tǒng)派。但17世紀(jì)中葉以后，一些猶太思想家因受西方近代科學(xué)思潮的影響，開始對古代拉比的權(quán)威、統(tǒng)轄教徒一切日常生活的《塔木德》和中世紀(jì)經(jīng)院哲學(xué)思維方法等一系列問題提出了疑問。他們努力設(shè)法使信仰與理性、禮儀與意識和實(shí)踐相一致。18世紀(jì)，德國猶太解放運(yùn)動(dòng)先驅(qū)者和猶太思想家摩西·門德爾松主張以理性為基礎(chǔ)的自然宗教信仰。他積極提倡傳播科學(xué)知識和現(xiàn)代化的生活方式，放棄文化孤立主義，廣泛吸收其他民族的文化。但這樣很可能使猶太教走向世俗化。門德爾松是近代猶太歷史上最早提出對保守的猶：太教作出某些變革的一位猶太思想家。