番薯是從國外引進的舶來品，傳說明代有一位廣東吳川（今屬湛江市管轄）人林懷蘭，是個云游四方郎中，行醫(yī)到國外交趾地方（今越南），發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)匾环N薯類可作糧食充饑，便帶回家鄉(xiāng)引種，成功后迅速推廣，救了不少饑民，農(nóng)民感恩，建有“番薯林公廟”紀(jì)念。

過去湛江非常貧窮，番薯曾是湛江人的傳統(tǒng)糧食，甚至是主食。由于番薯易種粗生，耐旱高產(chǎn)又能充饑，湛江農(nóng)村種植十分普遍，有首民謠充分說明這一點：“種什么不如種番薯，葉藤喂豬牛，薯條填肚皮，三歲孩童啼哭時，烤條番薯就了事?！?/p>

番薯在湛江比比皆是，經(jīng)濟便宜，在湛江人眼中番薯是最普通不過的東西，所以很多口頭語都與番薯有關(guān)，爛賤的東西形容為“番薯”，意外獲得便宜稱為“拾到大番薯”，吵架罵對方是“番薯頭”，恥笑別人傻是“大番薯”，諷刺高傲的人為“番薯屎未屙凈“。